Een overstroomd gebied in Toa Baya, Puerto Rico na de doortocht van orkaan Ernesto. (Foto: Reuters)
Orkaan Ernesto raasde vrijdagmorgen richting Bermuda als een krachtige storm van categorie 2 die waarschijnlijk zo'n 30 cm regenval in het weekend zou brengen en levensbedreigende overstromingen en stormvloeden zou veroorzaken.

Ernesto, gecentreerd op ongeveer 400 km ten zuidwesten van het Britse eilandgebied om 8 uur 's ochtends Atlantische tijd, had aanhoudende winden tot 160 km/u, waardoor de omstandigheden rijp waren voor gevaarlijke stormvloeden en plotselinge overstromingen in Bermuda tegen zaterdagmiddag, aldus het Amerikaanse National Hurricane Center.

Hij bewoog in noordnoordoostelijke richting met een snelheid van 21 km/u.

De totale regenval in Bermuda, een verzameling van ongeveer 181 kleine eilanden die meer dan 966 km uit de kust van Carolina liggen, kan 15 tot 30 cm bedragen, en op sommige plekken zelfs 38 cm, aldus het NHC.

Er worden grote, verwoestende golven verwacht die de roze zandstranden van Bermuda zullen binnenrollen, een internationaal financieel centrum met ongeveer 65.000 inwoners en een toeristische trekpleister.

Eerder deze week trok Ernesto over Puerto Rico als een tropische storm, wat zware regenval naar het Amerikaanse Caribische gebied bracht en de stroomtoevoer naar ongeveer de helft van de 1,5 miljoen klanten afsloot. Overstromingswater maakte wegen onbegaanbaar, elektriciteitsleidingen waren kapot en veel eigendommen waren beschadigd of verwoest, volgens beelden en video's van het eiland.

Volgens LUMA Energy, de belangrijkste elektriciteitsdistributeur van het eiland, zaten er vrijdagmorgen nog zo'n 236.000 huizen en bedrijven zonder elektriciteit in Puerto Rico. Meer dan 400.000 mensen zaten donderdag zonder stroom en 750.000 op woensdag.

Minder dan een dozijn orkanen zijn rechtstreeks aan land gekomen op Bermuda, volgens gegevens die teruggaan tot de jaren 1850.

Orkanen Gonzalo in 2014 en Fabian in 2003 veroorzaakten honderden miljoenen dollars aan schade en veroorzaakten wijdverspreide stroomuitval. Fabian, die vier mensen het leven kostte, was de eerste dodelijke storm op Bermuda sinds de jaren 1920.

Ernesto is de vijfde benoemde Atlantische storm van wat naar verwachting een intens orkaanseizoen zal worden. De langzaam bewegende Debby trof vorige week de Golfkust van Florida als een orkaan van categorie 1 voordat hij sommige delen van de Carolina's overspoelde met tot wel 60 cm regen.

Orkaan Beryl, de eerste van het seizoen, was de eerste orkaan van categorie 5 die ooit in de Atlantische Oceaan werd geregistreerd. De orkaan trok vorige maand over het Caribisch gebied en de Amerikaanse Golfkust. Hierbij kwamen tientallen mensen om het leven en werd een schade van naar schatting 6 miljard dollar aangericht.