De Venezolaanse oppositieleider Maria Corina Machado maakt gebaren tijdens een afsluitende bijeenkomst voor de presidentsverkiezingen in Caracas, Venezuela. (Foto: Reuters)
De Venezolaanse oppositieleider Maria Corina Machado en de kandidaat van haar coalitie Edmundo Gonzalez hebben enthousiaste menigten op de been gebracht tijdens hun campagne om president Nicolas Maduro te onttronen en een einde te maken aan de dominantie van de regeringspartij gedurende 25 jaar.

Maar er blijft onzekerheid bestaan ​​over hoe de verkiezingen van zondag zullen verlopen, met Maduro - wiens herverkiezing in 2018 door de Verenigde Staten, onder andere, als frauduleus wordt beschouwd - die een zelfverzekerde toon laat horen en oppositiefiguren en analisten waarschuwen voor mogelijke sluwheid.

Gonzalez heeft aanzienlijke steun gekregen, zelfs van voormalige aanhangers van de regeringspartij, maar de oppositie en sommige waarnemers hebben zich afgevraagd of de stemming eerlijk zal zijn, en zeiden dat beslissingen van kiesautoriteiten en de arrestaties van sommige campagnemedewerkers van de oppositie, bedoeld zijn om obstakels te creëren.

Gonzalez en Machado hebben kiezers aangespoord om vroeg te stemmen en een "wake" te houden bij stembureaus totdat ze sluiten. Ze hebben gezegd dat ze verwachten dat het leger de uitslag van de stemming zal handhaven.

Het leger van Venezuela steunt Maduro en zijn voorganger, wijlen Hugo Chavez, al lang. Minister van Defensie, generaal Vladimir Padrino, heeft gezegd dat de strijdkrachten de uitslag van de verkiezingen van zondag zullen respecteren.

Maduro, die sinds 2013 aan de macht is en zijn derde termijn van zes jaar nastreeft, heeft gezegd dat het land het meest transparante kiesstelsel ter wereld heeft en heeft gewaarschuwd voor een "bloedbad" als hij zou verliezen, opmerkingen die door zijn Latijns-Amerikaanse collega's werden verworpen.

Maduro's regering heeft een economische ineenstorting voorgezeten, de migratie van ongeveer een derde van de bevolking en sterk verslechterde diplomatieke betrekkingen, bekroond door sancties opgelegd door de Verenigde Staten, de Europese Unie en anderen, die een toch al worstelende olie-industrie hebben verlamd.

Leden van de bijna 8 miljoen sterke Venezolaanse diaspora zeggen dat ze moeite hadden om zich te registreren om te stemmen. Minder dan 68.000 lijken in staat te zijn om hun stem uit te brengen.

Sommigen hebben ervoor gekozen om naar huis terug te keren om deel te nemen.
Busmaatschappijen in de westelijke deelstaat Tachira, langs de grens met Colombia, zeiden dat ze de afgelopen 10 dagen een stijging van 40% in de kaartverkoop hadden gezien.

"We willen naar huis, maar naar een vrij Venezuela, bloeiend en welvarend," zei Maritza Quemba, een 64-jarige naaister die vijf jaar in Bogota woont en terugkeerde naar San Cristobal om haar stem uit te brengen. Ze is van plan om over een jaar terug te verhuizen naar Venezuela als de oppositie wint, zei ze.

"Ik kwam om op Edmundo te stemmen. Ik geloof in hem en Maria Corina," zei Dani Pernia (32) die met de bus vanuit Chili door Peru, Ecuador en Colombia reisde om in San Cristobal te kunnen stemmen. "Ik ben er klaar voor om zondag mijn vertrouwen te stellen in de optie die verandering betekent."

Meer dan 95% van de 30.000 stembussen in het hele land zijn opgezet, zei een functionaris van de Nationale Kiesraad op X.

Gonzalez (74) staat bekend om zijn kalme houding en zijn beloften dat verandering veel migranten naar huis zou kunnen brengen. Hij erfde de oppositierol van Machado (56) nadat het hooggerechtshof van het land een verbod op haar openbare ambten had gehandhaafd. Machado behaalde vorig jaar een klinkende overwinning in de oppositieverkiezingen, maar heeft namens Gonzalez het land doorkruist.

Maduro, een 61-jarige voormalige buschauffeur en minister van Buitenlandse Zaken, wiens gezicht op het stembiljet voor 13 partijen zal verschijnen, zegt dat hij vrede en economische groei zal garanderen die Venezuela minder afhankelijk zullen maken van olie-inkomsten.

De overheidsuitgaven zijn tijdens de campagne slechts licht gestegen, zeggen analisten, een verandering ten opzichte van eerdere campagnes toen de uitgaven genereus waren.
Maduro zegt dat hij 70 openbare werken heeft geopend, maar veel daarvan waren renovaties van al bestaande scholen, ziekenhuizen en wegen, volgens gebeurtenissen die op de staatstelevisie werden uitgezonden.

Duizenden mensen kwamen donderdagavond met honderden bussen naar Maduro's slotbijeenkomst in het centrum van Caracas, waaronder veel werknemers van de publieke sector. In tegenstelling tot veel mensen om haar heen droeg de gepensioneerde lerares Noris Rojas (70) geen nieuw, fris Maduro T-shirt. In plaats daarvan hield ze een versleten, zelfgemaakte poster van Chavez vast, met een citaat van de overleden president: "Niemand heeft gezegd dat dit makkelijk zou zijn."

"Maduro is een man die spirituele kracht heeft getoond en loyaal is geweest aan Chavez' project," zei ze. "Er zijn zwakheden, maar hij moet winnen. Het is een kans om een ​​deel van de economische en sociale problemen aan te pakken en dat is een project dat je niet in één dag kunt doen."

De procureur-generaal van Venezuela ontkende deze week dat hij deelnam aan politieke vervolging of dat hij politieke gevangenen vasthoud. Hij zei dat de verkiezingen vreedzaam zouden moeten verlopen.

De resultaten kunnen zondagavond of de volgende dagen worden gepubliceerd. Stembureaus zijn open van 6 uur 's ochtends lokale tijd tot 6 uur 's avonds op zondag.