Mensen dragen tassen in de nasleep van een aardverschuiving in de provincie Enga, Papoea-Nieuw-Guinea. (Videostill via Reuters)
Er wordt gevreesd voor honderden doden nadat een enorme aardverschuiving vrijdag vroeg tientallen huizen met de grond gelijk heeft gemaakt en families levend heeft begraven in een afgelegen dorp in het noorden van Papoea-Nieuw-Guinea, zei een bewoner.

Meer dan 50 huizen, waarin nog vele mensen sliepen, werden begraven toen de aardverschuiving rond 3 uur 's nachts het dorp Kaokalam trof, vertelde dorpeling Ninga Role telefonisch aan Reuters. Het dodental bedroeg bijna 300, onder wie zijn broer en neef, zei hij.

De Australian Broadcasting Corp en andere lokale media meldden dat meer dan 100 mensen waren omgekomen.

Een man die terugkeerde om te proberen zijn twee kinderen te redden, werd samen met zijn uitgebreide familie begraven, zei Role.

Op sociale media-beelden van Role was te zien hoe mensen over rotsen, ontwortelde bomen en hopen aarde klommen op zoek naar overlevenden. Op de achtergrond waren huilende vrouwen te horen.

"Het is heel onmogelijk, het gebied dat door de aardverschuiving wordt bedekt is groot en er zijn overal rotsen en bomen", zei Role. "Het is heel moeilijk om ze eruit te krijgen."

Het dorp ligt in de provincie Enga, ongeveer 600 km ten noorden van de hoofdstad Port Moresby.

Premier James Marape zei in een verklaring dat hij nog niet volledig op de hoogte was, maar dat de autoriteiten op de ramp reageerden.

"We sturen rampenfunctionarissen, PNG Defense Force en het ministerie van Werken en Snelwegen om provinciale en districtsfunctionarissen in Enga te ontmoeten en ook te beginnen met hulpverlening, het bergen van lichamen en de wederopbouw van de infrastructuur", zei Marape.

"Ik zal verdere informatie vrijgeven zodra ik volledig op de hoogte ben van de omvang van de vernietiging en het verlies aan levens."

De aardverschuiving trof een deel van de snelweg nabij de Porgera-goudmijn, geëxploiteerd door Barrick Gold via Barrick Niugini Ltd, de joint venture met het Chinese Zijin Mining.

"De omvang van de schade wordt nog beoordeeld, dus het is nog te vroeg om te weten wat de eventuele impact is op de activiteiten van de Porgera-goudmijn, die 100 km verderop ligt", aldus een woordvoerder van Barrick Gold.

Porgera heeft momenteel voldoende brandstof ter plaatse om 40 dagen normaal te kunnen functioneren en andere kritieke voorraden langer, voegde de woordvoerder eraan toe.