Ex-president Honduras schuldig aan drugsmisdrijven

Juan Orlando Hernández, de ex-president van Honduras, is door een federale Amerikaanse rechtbank schuldig bevonden aan aanklachten wegens drugshandel. Hernández werd vrijdag veroordeeld wegens samenzwering om cocaïne in de VS te importeren en het bezit van 'destructieve apparaten', waaronder machinegeweren.

Aanklagers zeiden dat de ex-president Honduras bestuurde als een 'narcostaat', waarbij hij steekpenningen aanvaardde van drugshandelaren en hen beschermde.

Hernández riskeert nu een levenslange gevangenisstraf.

De 55-jarige voormalige president had alle aantijgingen ontkend en pleitte niet schuldig in de zaak. Hij werd na ongeveer twee dagen beraadslaging door een jury van een federale rechtbank in Manhattan, veroordeeld.

Hernández was van 2014 tot 2022 president van Honduras en vervulde twee opeenvolgende ambtstermijnen.

Aanvankelijk stelde hij zich kandidaat voor de openbare orde en beloofde hij de kwestie van de drugsgerelateerde criminaliteit in het land aan te pakken.

In plaats daarvan beschuldigden aanklagers hem ervan samen te werken met "enkele van 's werelds meest productieve drugshandelaars om een corrupt en meedogenloos gewelddadig imperium op te bouwen, gebaseerd op de illegale handel in tonnen cocaïne naar de Verenigde Staten".

Drie maanden nadat hij zijn ambt had verlaten, werd hij uitgeleverd aan New York en in april 2022 gearresteerd op grond van federale aanklachten in de VS.

Hernández werd ooit gezien als een sterke bondgenoot van de VS. Tijdens zijn leiderschap over Honduras ontving het land meer dan 50 miljoen dollar aan anti-narcoticahulp van de VS, evenals nog eens miljoenen dollars aan veiligheids- en militaire hulp.

In 2019 bedankte de toenmalige president Donald Trump Hernández voor "zeer nauwe samenwerking met de Verenigde Staten".

Hernández bedankte op zijn beurt Trump en het Amerikaanse volk "voor de steun die zij ons hebben gegeven in de krachtige strijd tegen de drugshandel".

Aanklagers ontdekten later dat Hernández al in 2004, lang voordat hij president werd, in verband werd gebracht met drugshandelaren, en dat hij de smokkel van ongeveer 500 ton cocaïne naar de VS had gefaciliteerd.

Ze zeiden dat drugshandelaren hem miljoenen dollars aan steekpenningen betaalden om cocaïne vanuit Colombia en Venezuela via Honduras naar de VS te laten smokkelen.

In één beschuldiging zeiden aanklagers dat de Mexicaanse drugsbaron Joaquín 'El Chapo' Guzmán Tony Hernández – de jongere broer van de ex-president – $ 1 miljoen  had gegeven als steekpenning voor Juan Orlando Hernández.

Tijdens zijn proces getuigden verschillende veroordeelde drugshandelaren dat ze Hernández hadden omgekocht.

Aanklagers beweerden ook dat hij het drugsgeld had gebruikt om vervolgens ambtenaren om te kopen om de presidentsverkiezingen van 2013 en 2017 in Honduras, in zijn voordeel te manipuleren.

In zijn ontkenning van de beschuldigingen beweerde Hernández dat hij een "slachtoffer was geworden van een vendetta en een samenzwering van de georganiseerde misdaad en politieke vijanden".

"Ik had een beleid tegen al die mensen omdat ik ze niet kon uitstaan", zei Hernández over drugshandelaren toen hij in zijn eigen proces getuigde. "Ze hebben veel schade aangericht in het land."

Zijn advocaten voerden aan dat degenen die tegen hem getuigden, dit voor hun eigen gewin deden.

Hernández zit sinds zijn uitlevering vast in een gevangenis in Brooklyn. Hij zal op een later tijdstip worden veroordeeld.

Hernández is niet het eerste ex-Latijns-Amerikaanse staatshoofd dat in de VS is veroordeeld voor een drugsgerelateerde misdaad.

Manuel Noriega uit Panama werd in 1992 door een rechtbank in Miami veroordeeld wegens aanklachten wegens drugshandel, en Alfonso Portillo uit Guatemala werd in 2014 door een rechtbank in New York veroordeeld wegens het witwassen van geld.