Demonstranten roepen slogans tijdens een protest tegen een nieuwe staatsburgerschapswet, in Guwahati, India. (Foto's: Reuters)
Politieofficieren belemmeren demonstranten tijdens een protest tegen een nieuwe staatsburgerschapswet in Chennai, India.
De politie in Chennai, India heeft het druk om woedende demonstranten te stoppen. Er zijn landelijk protesten tegen een nieuwe staatsburgerschapswet.
Politieofficieren weerhouden demonstranten ervan de grenslijnen te overschrijden tijdens een protest tegen een nieuwe staatsburgerschapswet in Chennai, India.

Volgens de politie zijn in de afgelopen tien dagen meer dan 1.500 demonstranten in heel India gearresteerd, terwijl de politie soms gewelddadige demonstraties probeert te onderdrukken tegen een burgerschapswetgeving die volgens critici de seculiere grondwet van het land ondermijnt. Bovendien zijn ongeveer 4.000 mensen vastgehouden en vervolgens vrijgelaten, zeiden de ambtenaren.

Degenen die werden gearresteerd en vastgehouden hadden tijdens de protesten hun toevlucht genomen tot geweld, zeiden twee hoge federale regeringsfunctionarissen die toezicht hielden op de binnenlandse veiligheid van het land en die op voorwaarde van anonimiteit spraken.

Minstens 19 mensen zijn gedood in botsingen tussen politie en demonstranten sinds het parlement de wet op 11 december heeft aangenomen. Critici van de wet zeggen dat het moslims discrimineert en het seculiere ethos van India bedreigt omdat religie een criterium voor burgerschap is.

De wet heeft tot doel het burgerschap te verlenen aan minderheden van de hindoeïstische, boeddhistische, christelijke, Sikh-, Jain- en Parsi-religies uit Afghanistan, Pakistan en Bangladesh met een meerderheid van moslims, die daar als vervolgd worden beschouwd. De aanvrager had India op of vóór 31 december 2014 moeten binnenkomen.

Honderden demonstranten en politie raakten gewond bij de protesten, de sterkste beweging van onvrede tegen de hindoe-nationalistische regering van premier Narendra Modi sinds hij voor het eerst werd verkozen in 2014. Modi ontmoette zijn ministerraad op zaterdag om veiligheidsmaatregelen over de protesten te bespreken, zeiden bronnen van de overheid. Demonstraties gingen door op zaterdag ondanks een avondklok en harde maatregelen gericht op het blokkeren van de protesten.

De meest dichtbevolkte deelstaat van India, Uttar Pradesh, heeft het ergste geweld gezien waarbij negen mensen zijn gedood en nog enkele in kritieke omstandigheden in het ziekenhuis liggen. De deelstaat, die al lang botsingen heeft gezien tussen de meerderheid van de hindoes en de moslimminderheid, wordt geregeerd door de nationalistische partij van Modi.

Rechtenactivisten in de deelstaat zeiden dat de politie hun huizen en kantoren was binnengevallen om te voorkomen dat ze nieuwe demonstraties plannen. Autoriteiten sloten ook scholen in de hele staat toen op zaterdag nieuwe protesten uitbraken.

Meer demonstraties waren gepland in verschillende delen van het land, waaronder in de noordoostelijke staat Assam. Wrok tegen illegale immigranten uit Bangladesh heeft jarenlang gesudderd in Assam, één van de armste deelstaten van India, waar sommige inwoners buitenstaanders - hindoes of moslim - beschuldigen van het stelen van banen en land.

"Vrouwen in Assam hebben laten zien dat we een beweging op gang kunnen brengen en kunnen  leiden," vertelde Garima Garg, een modeontwerpster, aan Reuters. Ze was één van de duizenden die zaterdag deelnamen aan een volledig vrouwenprotest in Assam.

Critici van de wet zeggen dat het een slag heeft toegebracht aan een land dat al lang trots is op zijn seculiere grondwet. India heeft een bevolking van 1,3 miljard, met een meerderheid van hindoes, een grote minderheid van moslims en verschillende andere kleinere godsdiensten. "Dit stuk wetgeving raakt de kern van de grondwet en probeert India tot een ander land te maken", schreef vooraanstaand historicus Ramachandra Guha in The Telegraph. Hij werd donderdag vrijgelaten uit hechtenis van de politie nadat hij was vastgehouden wegens protest tegen de wet in de zuidelijke stad Bengaluru.

Politieke oppositie tegen de wet omvatte staatsleiders van regionale partijen die zeiden dat zij de invoering ervan in hun deelstaten zullen verhinderen. De regering heeft gezegd dat de wet niet zal worden ingetrokken.

Op zaterdag hebben rechtse hindoe-organisaties en academici hun steun uitgesproken voor de wet. Meer dan 1.000 professoren en wetenschappers feliciteerden het parlement en de regering met wat zij noemden een progressieve wet die opkomt voor vergeten minderheden. "We merken ook met diepe angst op dat een sfeer van angst en paranoia wordt gecreëerd in het land door opzettelijke verwarring en angstzaaierij, leidend tot geweld in verschillende delen van het land," zeiden ze in een verklaring.