Organisatoren zeggen dat er 1,5 miljoen mensen vrijdag hebben deelgenomen aan het protest in Santa Cruz, Bolivia. (Foto: Reuters)
De stad Santa Cruz is het hardst getroffen door de bosbranden. (Foto: AFP)

Zware regenval heeft bosbranden gedoofd die de afgelopen maanden meer dan vier miljoen hectare land in Oost-Bolivia hebben vernietigd. "Het heeft in heel Chiquitanía geregend en onze satelliet laat geen actieve bosbranden meer zien," zei een ambtenaar van de provincie Santa Cruz.

De branden veroorzaakten massale protesten tegen het milieubeleid van president Evo Morales. Honderdduizenden demonstreerden vrijdag tegen de president. De milieuminister van de provincie Santa Cruz, Cinthia Asín, zei dat brandweerlieden het gebied nog 24 uur zouden blijven bewaken om er zeker van te zijn dat geen van de branden opnieuw zou ontbranden.

Video's die het Boliviaanse dagblad La Opinión publiceerde, toonden brandweerlieden die springen van vreugde toen de regens voor het eerst begonnen. Het is nog niet duidelijk of de branden in andere delen van Bolivia ook door de regens zijn gedoofd.

'Macaber spel'
De branden begonnen voor het eerst in mei en werden in augustus erger. De NGO Friends of Nature Foundation (FAN) schatte dat meer dan vier miljoen hectare land in Bolivia is vernietigd. Bijna 2,9 miljoen hectare grasland en bos werden verbrand in het Chiquitanía-gebied waarvan bijna de helft van dat land in beschermde gebieden, waaronder in het nationale park Otuquis, stelt milieuminister Asín.

Santa Cruz is de regio die het hardst is getroffen door de branden. De bewoners hebben president Morales aangespoord om een ​​nationale noodsituatie te verklaren in de hoop dat meer internationale hulp het gebied zou bereiken. Morales vroeg om internationale hulp, maar heeft geen nationale noodsituatie uitgeroepen.

De regering gaf de schuld aan droog weer en harde wind voor de zich snel uitbreidende branden, maar veel plaatselijke bewoners zeggen dat boeren de branden opzettelijk hadden aangestoken om land vrij te maken voor grasland of beplanting.

Critici van president Morales zeggen dat een decreet dat hij heeft aangenomen, waardoor boeren meer land konden vrijmaken voor landbouwproductie, heeft geleid tot ongecontroleerde verbranding van land. Volgens het besluit mogen de landboeren ruim vijf tot twintig hectare vrijmaken, dat is het viervoudige van voor het decreet.

Minister van Defensie Javier Zabaleta zei dat de brandbestrijdingsinspanningen ook waren belemmerd door "saboteurs" die de branden opnieuw hebben aangestoken zodra ze waren geblust. "Dit is een macaber spel. We blussen de vuren en er zijn mensen achter ons die ze opnieuw beginnen," zei hij.

Woede blijft
Op vrijdag gingen honderdduizenden mensen de straat op in Santa Cruz om hun woede te uiten over de reactie van president Morales op de branden. Ze riepen de kiezers op Morales te bestraffen door tegen hem te stemmen in de aanstaande presidentsverkiezingen op 20 oktober.

Santa Cruz, een rijke industriële stad, is een bolwerk van de oppositie en veel van de protestanten droegen ook spandoeken met daarop een oproep aan Morales om de uitkomst van een referendum in 2016 over de grenzen van de presidentiële termijn, te respecteren.

Het referendum van 2016, waarin een meerderheid van de Bolivianen "nee" stemde tegen het voorstel van Morales om de grenzen van de presidentiële termijn af te schaffen, blijft een verdeeldheidsprobleem in Bolivia. Degenen die tegen Morales zijn, zeggen dat hij de wil van het volk heeft genegeerd door de zaak voor te leggen aan het constitutionele hof van Bolivia, dat in zijn voordeel heeft beslist, waardoor hij voor een vierde opeenvolgende termijn kan gaan.