Een lid van de Nationale Assemblee houdt een kaart vast waarop de betwiste regio Esequibo als onderdeel van Venezuela is weergegeven. (Foto: Reuters)
Guyana heeft het Internationaal Gerechtshof (ICJ) gevraagd om te bevestigen dat Venezuela geen legitieme aanspraak heeft op de Esequibo-regio, een gebied dat mogelijk rijk is aan olie en al sinds de koloniale tijd het onderwerp is van een langdurig grensgeschil tussen de twee Latijns-Amerikaanse buurlanden.

Tijdens de start van de weeklange zittingen bij het ICJ, ook wel bekend als het Wereldgerechtshof, waarschuwde Guyana’s minister van Buitenlandse Zaken, Hugh Hilton Todd, de rechters voor de existentiële bedreiging die de Venezolaanse claim vormt. "De ambities van een groter en machtiger buurland op ons grondgebied hebben niet alleen onze vrede en veiligheid bedreigd, maar ook onze ontwikkeling tegengehouden," verklaarde hij.

De discussie draait om een grensgebied van ongeveer 160.000 vierkante kilometer rond de rivier de Esequibo, hoofdzakelijk bedekt met jungle, en een aangrenzend offshoregebied waar grote olie- en gasreserves zijn ontdekt. Todd stelde dat Venezuela’s “onwettige” claim betrekking heeft op meer dan 70% van het grondgebied van Guyana.

Guyana diende de zaak in bij het ICJ in 2018 en verzocht het hof om de grens te bevestigen zoals vastgelegd in een arbitrage-uitspraak van 1899 tussen Venezuela en de toenmalige Britse kolonie Brits-Guyana. Volgens die uitspraak behoort het gebied juridisch gezien tot Guyana.

De situatie escaleerde toen Venezolaanse kiezers in een referendum in 2023 het gezag van het ICJ over het geschil afwezen en instemden met de oprichting van een nieuwe staat in de Esequibo-regio, die Venezuela een jaar later formeel heeft uitgeroepen.

Na de gevangenneming van de Venezolaanse president Nicolás Maduro en zijn vrouw door Amerikaanse troepen in januari, wordt Venezuela momenteel bestuurd door een interim-regering. Deze regering krijgt woensdag de kans om haar standpunt voor het gerechtshof uiteen te zetten.

Een definitieve uitspraak wordt binnen enkele maanden verwacht. De beslissingen van het ICJ zijn bindend en onherroepelijk, maar het hof beschikt zelf niet over handhavingsmacht. De uitvoering van de uitspraken is afhankelijk van de tussenkomst van de Veiligheidsraad van de Verenigde Naties.