Een vrachtschip vervoert containers van het Deense bedrijf Maersk voor de haven van Balboa in Panama-stad, Panama. (Foto: AFP)
Het Deense bedrijf Maersk zal tijdelijk twee havens aan het Panama-kanaal beheren, nadat het Hooggerechtshof van Panama de concessiecontracten van het in Hong Kong gevestigde bedrijf CK Hutchison ongeldig heeft verklaard. Dit besluit volgt op herhaalde waarschuwingen van president Donald Trump, die stelde dat het strategische kanaal feitelijk onder Chinese controle stond.

De Panama Maritime Authority (AMP) maakte vrijdag bekend dat Maersk’s dochteronderneming APM Terminals de tijdelijke administratie van de havens Balboa en Cristobal op zich zal nemen. Deze havens liggen aan beide uiteinden van het kanaal en zijn cruciaal voor de wereldwijde scheepvaart.

CK Hutchison, via haar Panamese dochterbedrijf Panama Ports Company (PPC), beheert deze havens sinds 1997 onder een concessie die in 2021 met 25 jaar werd verlengd. De rechter oordeelde echter dat het contract “onevenredig bevooroordeeld” was ten gunste van de Hongkongse onderneming.

Het Panama-kanaal, een kunstmatige vaarweg van 82 kilometer, verwerkt circa 40% van de containertrafiek van de Verenigde Staten en 5% van de wereldhandel. Panama heeft het beheer sinds 1999 in handen, toen de VS, die het kanaal tussen 1904 en 1914 financierde en bouwde, de controle overdroeg.

De Amerikaanse overheid verwelkomde de rechterlijke uitspraak, terwijl de Chinese buitenlandse woordvoerder Guo Jiakun waarschuwde dat Beijing “alle noodzakelijke maatregelen zal nemen om de legitieme rechten en belangen van Chinese bedrijven te beschermen”.

PPC noemt de uitspraak “zonder juridische basis” en vreest dat het de levensonderhoud en stabiliteit van duizenden Panamese gezinnen in gevaar brengt.

Ondanks beschuldigingen ontkent Panama stellig dat China controle heeft over het kanaal, dat voornamelijk wordt gebruikt door de Verenigde Staten en China.