De Britse premier Keir Starmer spreekt tijdens een Brits-Chinees bedrijfsforum in de Bank van China in Beijing. (Foto via AP)
De Britse premier Keir Starmer is vrijdag aangekomen in Shanghai, waar hij zich inzet om de handelsrelaties tussen het Verenigd Koninkrijk (VK) en China te versterken. Dit is de eerste officiële bezoek van een Britse premier aan China in acht jaar en hij wordt vergezeld door meer dan vijftig bedrijfsleiders die kansen zoeken in ’s werelds op een na grootste economie.

Starmer reageerde op kritiek van de Amerikaanse president Donald Trump, die zijn bezorgdheid uitte over potentiële handelsafspraken tussen Londen en Beijing. Volgens Starmer was Trumps opmerking vooral gericht op Canada, niet op het VK. Hij benadrukte dat Washington vooraf op de hoogte was van zijn bezoek en verwees naar Trumps eigen plannen om China deze lente te bezoeken.

“Het is niet wijs voor het Verenigd Koninkrijk om zijn hoofd in het zand te steken,” zei Starmer tegen Sky News. “China is de op een na grootste economie ter wereld en samen met Hong Kong onze derde grootste handelspartner. Dit bezoek opent veel mogelijkheden voor banen en welvaart.”

Tijdens een bezoek aan Beijing op donderdag sprak Starmer met onder meer president Xi Jinping. Beide leiders spraken hun intentie uit om een langdurige, stabiele strategische relatie na te streven, wat wordt gezien als een positief teken na jaren van spanningen.

In Washington liet Trump weten dat hij het gevaarlijk vindt dat het VK een handelsrelatie met China nastreeft, en uitte ook kritiek op Canada, dat recent ook een handelsmissie naar China stuurde. Hij noemde China geen antwoord op economische problemen.

Starmer meldde ook dat Xi heeft toegezegd de reisbeperkingen op Britse parlementsleden op te heffen, die eerder waren opgelegd nadat het VK samen met de EU, Canada en de VS sancties had ingesteld tegen vier Chinese functionarissen vanwege mensenrechtenschendingen tegen Oeigoeren in Xinjiang.

“Dit was een punt van zorg in het parlement en dat heb ik tijdens mijn bezoek aangekaart,” zei Starmer tegen ITV News. “De Chinese reactie was dat de beperkingen niet langer gelden en president Xi zei dat alle parlementariërs welkom zijn om China te bezoeken.”

Het is onduidelijk of het opheffen van de sancties een tegenprestatie van het VK vereiste. Het Chinese ministerie van Buitenlandse Zaken verklaarde dat de twee landen hebben afgesproken de parlementaire uitwisselingen te normaliseren. De betrokken Britse parlementsleden, waaronder voormalig Conservatief leider Iain Duncan Smith, ontkenden elke deal waarbij hun sanctiestatus werd gebruikt als wisselgeld om de sancties op Chinese functionarissen op te heffen. In een gezamenlijke verklaring benadrukten zij liever onder sancties te blijven dan concessies te doen aan de verantwoordelijken voor het “genocide in Xinjiang”.