Demonstranten verzamelen zich terwijl voertuigen in brand staan, te midden van de groeiende anti-regeringsprotesten in Teheran, Iran. (Beeld via Reuters)
Iran is grotendeels afgesloten van de buitenwereld nadat de autoriteiten vrijdag het internet hebben uitgeschakeld om de groeiende onrust te beteugelen. Video’s tonen gebouwen en voertuigen in brand tijdens anti-regeringsprotesten die zich uitbreiden in verschillende steden. In een televisie-uitzending beloofde Opperste Leider ayatollah Ali Khamenei niet toe te geven en beschuldigde hij de demonstranten ervan te handelen namens ballingschapsgroepen en de Verenigde Staten. Mensenrechtenorganisaties melden dat de politie in het zuiden van het land op betogers heeft geschoten.

Hoewel de protesten niet de brede lagen van de samenleving mobiliseren zoals eerdere golven van politieke onrust, zijn er tientallen doden gemeld. De autoriteiten lijken kwetsbaarder dan ooit door de zware economische crisis en de nasleep van de oorlog met Israël en de VS vorig jaar. Waar de protesten aanvankelijk gericht waren op de economische situatie — met een rial die vorig jaar de helft van zijn waarde verloor en een inflatie van meer dan 40% in december — zijn ze inmiddels geëscaleerd met slogans die rechtstreeks gericht zijn tegen de machthebbers.

De internetuitval heeft het moeilijk gemaakt om informatie naar buiten te brengen. Telefoongesprekken met Iran kwamen slecht door en minstens zeventien vluchten tussen Dubai en Iran werden geannuleerd. De protesten begonnen eind vorige maand onder winkeliers en bazaarhandelaren, maar verspreidden zich snel naar universiteiten en provinciale steden, waarbij jonge mannen slaags raakten met veiligheidsdiensten.

De staatstelevisie toonde beelden van brandende bussen, auto’s en motorfietsen, evenals branden in metrostations en banken, en legde de schuld bij de Volksmojahideenorganisatie (MKO), een oppositiegroep in ballingschap. Een verslaggever meldde dat de situatie leek op een oorlogsgebied, met vernietigde winkels in de stad Rasht aan de Kaspische Zee.

Videos vanuit hoofdstad Teheran tonen honderden betogers, met onder meer een vrouw die “Dood aan Khamenei!” roept. De Iraanse mensenrechtenorganisatie Hengaw meldde dat een protestmars na het vrijdaggebed in Zahedan, een regio met een meerderheid van de Baluch-minderheid, met scherp werd beantwoord en meerdere gewonden vielen.

De autoriteiten proberen een dubbele strategie: ze erkennen de economische klachten als legitiem, maar bestempelen de betogers als gewelddadige oproerkraaiers en slaan hard neer met veiligheidsdiensten. Khamenei waarschuwde dat de islamitische republiek niet zal wijken voor wat hij “vandalen” noemt, en beschuldigde hen ervan de Amerikaanse president Donald Trump te behagen. Hoofd van de rechterlijke macht Gholamhossein Mohseni Ejei kondigde “beslissende en maximale” straffen aan zonder juridische genade.

Mensen verzamelen zich op straat te midden van anti-regeringsprotesten in Teheran, Iran. (Videostill via Reuters)

De verdeeldheid onder de Iraanse oppositie is groot. Ex-kroonprins Reza Pahlavi, zoon van de voormalige sjah, riep via sociale media op tot meer protesten, maar het is onduidelijk hoe groot de steun voor de monarchie of de MKO binnen Iran daadwerkelijk is. Trump, die vorig jaar Iran bombardeerde en recent dreigde de betogers te steunen, zei vrijdag dat hij Pahlavi niet zal ontmoeten en twijfelt aan de juistheid daarvan.

Duitsland veroordeelde het geweld tegen demonstranten en benadrukte dat het recht op vreedzaam protest en vrije verslaggeving in Iran gewaarborgd moet worden.

De situatie in Iran blijft gespannen en onzeker, met een groeiende kloof tussen de bevolking en de machthebbers en een internationaal debat over de rol van buitenlandse inmenging.