Mensen protesteren buiten de Manhattan Federal Court waar de afgezette Venezolaanse president Nicolás Maduro voor het eerst voor de Amerikaanse rechter verscheen. (Foto: AP)
Nicolás Maduro, de afgezette president van Venezuela, heeft tijdens zijn eerste verschijning in een Amerikaanse rechtbank in Manhattan zijn onschuld bevestigd op de ernstige aanklachten van narco-terrorisme en wapenbezit. Ook zijn vrouw, Cilia Flores, pleitte onschuldig.

De zitting was kort, maar geladen met symboliek. Maduro, gekleed in een blauw en feloranje overhemd en in handboeien, maakte aantekeningen en benadrukte in het Spaans dat hij de legitieme president van Venezuela is die onwettig gevangen is genomen. Zijn verzoek om zijn notities te mogen behouden werd door de rechter toegestaan, maar verdere politieke uitspraken werden door de rechter afgeremd als ongepast voor deze fase van de procedure.

Bij het begin van de zitting vroeg de rechter hem zijn identiteit te bevestigen. In plaats van kort te antwoorden, richtte Maduro zich tot de volle zaal en verklaarde in het Spaans dat hij de president van Venezuela is die ontvoerd is. "Ik ben thuis in Caracas gevangen genomen," zei hij rustig, maar de rechter onderbrak hem met de opmerking dat er een beter moment en plaats is om dergelijke uitspraken te doen.

Tijdens de zitting ontstond een emotioneel moment toen een toeschouwer Maduro beschuldigde, waarop hij zichzelf omschreef als "ontvoerde president" en "oorlogsgevangene". De persoon werd vervolgens verwijderd door de beveiliging.

Cilia Flores vertoonde volgens haar advocaat tekenen van mishandeling, mogelijk opgelopen bij de arrestatie. Buiten de rechtbank verzamelden zich demonstranten en tegenstanders, die uiteenlopende standpunten uitten met spandoeken en trommels. Onder de spandoeken waren teksten te lezen als "USA, blijf van Venezuela af" en "Dank u, president Trump".


De aanklacht tegen Maduro en zijn vrouw omvat vier punten, waaronder samenzwering tot narco-terrorisme en het bezit van machinegeweren en zware wapens. Amerikaanse autoriteiten beschuldigen hen ervan decennialang samen te werken met drugskartels om duizenden tonnen cocaïne naar de Verenigde Staten te smokkelen.

De zaak wordt beschouwd als een van de meest spraakmakende en complexe rechtszaken tegen een zittend of voormalig staatshoofd. Maduro’s advocaten zullen waarschijnlijk het argument van immuniteit als staatshoofd aanvoeren, een verdediging die in vergelijkbare zaken in het verleden zelden succes had.

De volgende zitting is gepland voor 17 maart. Ondertussen blijft de situatie politiek en diplomatiek gespannen, waarbij Venezuela’s nieuwe interim-regering en China oproepen tot respect voor soevereiniteit, terwijl de VS vasthoudt aan het gerechtelijk proces.