Een gepanserde wagen met daarin de Venezolaanse president Nicolás Maduro en zijn vrouw Cilia Flores arriveert bij de Manhattan Federal Court. (Foto: AP)
De afgezette president van Venezuela, Nicolás Maduro, verschijnt vandaag voor de eerste keer in een Amerikaanse rechtbank. Hij wordt aangeklaagd voor narco-terrorisme, een zaak die de Trump-regering gebruikte om zijn arrestatie en overbrenging naar New York te rechtvaardigen.

Maduro en zijn vrouw, Cilia Flores, worden rond het middaguur verwacht voor een korte, verplichte zitting bij een rechter in Manhattan. Dit markeert het begin van een langdurige juridische strijd over de vraag of Maduro in de VS kan worden berecht.

Onder zware bewaking werden zij maandag vroeg vanuit de gevangenis in Brooklyn naar de rechtbank vervoerd. Een motorcade vertrok om 7:15 uur, waarna Maduro per helikopter naar Manhattan werd gebracht. Hij liep zichtbaar mank bij zijn aankomst en werd vervolgens in een gepantserd voertuig naar de rechtbank gebracht.

Als verdachte in het Amerikaanse rechtssysteem geniet Maduro dezelfde rechten als elke andere aangeklaagde, inclusief het recht op een juryproces. Zijn advocaten zullen naar verwachting betogen dat hij als soeverein staatshoofd immuniteit geniet en niet berecht kan worden. Vergelijkbare argumenten werden eerder gebruikt door de Panamese leider Manuel Noriega, die in 1990 door de VS werd gearresteerd, maar zonder succes.

De Amerikaanse regering erkent Maduro niet als de legitieme president van Venezuela, vooral na zijn omstreden herverkiezing in 2024. De nieuwe interim-president Delcy Rodríguez eist zijn terugkeer en veroordeelde de arrestatie als een schending van het internationaal recht. Tegelijkertijd heeft zij via sociale media een meer gematigde toon aangehouden en de VS uitgenodigd tot samenwerking.

De VS beschuldigt Maduro, al jarenlang ontkennend betrokken te zijn bij drugshandel, van samenwerking met drugskartels om duizenden tonnen cocaïne naar de VS te smokkelen. De aanklacht omvat ook ernstige beschuldigingen als ontvoeringen, mishandelingen en moorden op rivalen binnen drugskringen.

De VS gaf aan dat de militaire operatie zaterdag, waarbij Maduro en zijn vrouw werden gearresteerd op een militaire basis, vooral gericht was op het afrekenen met de criminele activiteiten van het regime. Minister van Buitenlandse Zaken Marco Rubio verduidelijkte dat de VS het land tijdelijk onder controle wil houden, hoofdzakelijk door een olie-embargo af te dwingen.

President Trump verklaarde dat de VS uitbreidingsambities heeft in het westelijk halfrond en haalde hard uit naar de Colombiaanse president Gustavo Petro, die hij beschuldigde van betrokkenheid bij cocaïnehandel.

Maduro verschijnt vandaag voor de federale rechtbank in New York en het is nog onduidelijk of hij al een Amerikaanse advocaat heeft ingeschakeld. Hij, zijn vrouw en andere hoge Venezolaanse functionarissen worden beschuldigd van onder meer drugshandel, wapenbezit en samenzwering. Onder hen ook leden van de beruchte Venezolaanse bende Tren de Aragua, hoewel een Amerikaanse inlichtingenrapport eerder dit jaar geen directe samenwerking tussen deze groep en de regering vaststelde.

De aanklacht beschuldigt Maduro en zijn vrouw ook van corruptie, waaronder het aannemen van steekpenningen om drugshandelaren te beschermen en te faciliteren.