Voormalig premier Najib Razak van Maleisië wordt door gevangenisbewaarders begeleid in het gerechtsgebouw van Kuala Lumpur, Maleisië. (Foto: Reuters)
Voormalig premier Najib Razak van Maleisië is schuldig bevonden in zijn tweede grote rechtszaak in het miljardenschandaal rond 1MDB. Het vonnis werd vrijdag uitgesproken door het Hooggerechtshof van Kuala Lumpur. Najib (72) werd schuldig bevonden aan alle 21 aanklachten van witwassen en vier aanklachten van machtsmisbruik in verband met de illegale overdracht van 2,2 miljard Maleisische ringgit (543 miljoen dollar) van het Maleisische staatsinvesteringsfonds 1MDB naar zijn eigen rekeningen.

"De bewering van de verdachte dat de aanklachten tegen hem een ​​heksenjacht en politiek gemotiveerd waren, werd ontkracht door het koude, harde en onweerlegbare bewijsmateriaal dat erop wees dat de verdachte misbruik had gemaakt van zijn machtige positie binnen 1MDB, in combinatie met de uitgebreide bevoegdheden die hem waren toegekend," aldus rechter Collin Lawrence Sequerah in zijn vonnis.

Elke aanklacht kan leiden tot een gevangenisstraf van 15 tot 20 jaar, hoewel de definitieve strafmaat nog moet worden bekendgemaakt.

Het Openbaar Ministerie beschuldigde Najib ervan zijn positie als premier, minister van Financiën en voorzitter van de adviesraad van 1MDB te hebben misbruikt door meer dan tien jaar geleden grote sommen geld van het staatsinvesteringsfonds naar zijn persoonlijke rekeningen over te maken.

Najib werd in 2020 schuldig bevonden en veroordeeld tot twaalf jaar gevangenisstraf voor het verduisteren van ongeveer 9,9 miljoen dollar aan 1MDB-gelden. Zijn straf werd later omgezet in zes jaar.

Dit laatste proces, Najibs tweede, werd algemeen beschouwd als het belangrijkste tot nu toe, omdat het rechtstreeks betrekking had op 1MDB-entiteiten en veel grotere geldbedragen.

De marathonrechtszaak heeft zeven jaar geduurd en advocaten hebben 76 getuigen opgeroepen, waaronder Najib zelf.

"Het proces heeft veel vertragingen gekend en het is erg complex om te begrijpen", aldus Bridget Welsh, honorair onderzoeksmedewerker bij het Asia Research Institute Malaysia van de Universiteit van Nottingham.

"Deze financiële misdrijven zijn complex en het is een lang en uitgebreid proces geweest," vertelde Welsh aan Al Jazeera.

Najib bood vorig jaar zijn excuses aan voor de manier waarop hij het 1MDB-schandaal had aangepakt, maar tijdens zijn recente proces bleef hij volhouden dat hij op het verkeerde spoor was gezet door de voortvluchtige Maleisische financier Jho Low, die sinds 2016 door Interpol wordt gezocht.

Rechter Sequerah zei vrijdag dat het bewijsmateriaal aantoonde dat Najib een "onmiskenbare band en connectie" had met Low, die fungeerde als de "tussenpersoon" van de premier, meldde persbureau Reuters.

De rechter betwistte ook Najibs verdediging dat hij ten onrechte dacht dat een deel van zijn illegaal verkregen geld "donaties" waren van de Saudische koninklijke familie, aldus Reuters.

'Test voor Maleisische rechterlijke macht'
Het 1MDB-schandaal was een keerpunt voor Maleisië toen het in 2015 aan het licht kwam en in 2018 leidde tot de val van de United Malays National Organisation (UMNO) na zes decennia aan de macht.

Ondanks de omvang van de aanklachten tegen hem, is Najib nog steeds populair onder sommige Maleisiërs en blijft zijn proces een “rode lijn” voor de UMNO, aldus politiek analist James Chai uit Kuala Lumpur.

Chai vertelde dat het vonnis van vrijdag ook de toekomstige stabiliteit van de eenheidsregering van premier Anwar Ibrahim zou kunnen bedreigen. De UMNO is lid van de coalitie, maar er zijn oproepen geweest om de partij terug te trekken. Chai zei dat deze trend na de uitspraak zou kunnen versnellen.

“Hoewel het vonnis eerlijk en passend was, zonder duidelijke tekortkomingen, zou de veroordeling op alle aanklachten door Najib-aanhangers als ‘streng’ kunnen worden geïnterpreteerd in een tijd van verschuivende politieke sentimenten in Maleisië”, aldus Chai.

"De ironie is dat de anticorruptiereputatie die deze regering aan de macht heeft geholpen, nu wel eens een last zou kunnen worden," vervolgde hij.

Nu de uitspraak en het hoger beroep nog moeten volgen, vertelde Welsh van het Asia Research Institute dat de uitkomst van het proces tegen Najib zal aantonen hoe sterk de politieke verantwoordingsplicht in Maleisië is.

"Dit is een test voor de Maleisische rechterlijke macht, en het is een test van de politieke wil om dit te laten voortduren, vooral gezien de betrokken partij."

"Dit is een test voor de Maleisische rechterlijke macht, en het is een test van de politieke wil om dit te laten voortduren, vooral gezien het feit dat de betrokken partij ook deel uitmaakt van de regering," zei ze.