De waarnemend voorzitter van de Bangladesh Nationalist Party (BNP), Tarique Rahman, zwaait naar zijn aanhangers na zijn terugkeer uit Londen, in Dhaka, Bangladesh. (Foto: Reuters)
De waarnemend voorzitter van de Bangladesh Nationalist Party (BNP), Tarique Rahman, is donderdag na bijna 17 jaar ballingschap teruggekeerd. De partij hoopt dat zijn thuiskomst de aanhangers nieuwe energie zal geven, nu Rahman naar verwachting de belangrijkste kandidaat zal zijn voor het premierschap in februari.

Honderdduizenden aanhangers stonden langs de route van de luchthaven van Dhaka naar de ontvangstlocatie, zwaaiend met partijvlaggen en met spandoeken, borden en bloemen, terwijl hoge BNP-leiders Rahman onder strenge beveiliging op de luchthaven verwelkomden.

Rahman (60), zoon van de zieke voormalige premier Khaleda Zia, woont sinds 2008 in Londen en is sinds 2018 waarnemend voorzitter van de BNP.

Zijn terugkeer vindt plaats in een gevoelige verkiezingsperiode in Bangladesh, een land met een moslimmeerderheid van bijna 175 miljoen inwoners, onder een interim-regering van Nobelprijswinnaar Muhammad Yunus.

De verkiezingen worden gezien als cruciaal voor het herstel van de politieke stabiliteit na bijna twee jaar van onrust. Hoewel de autoriteiten vrije en vreedzame verkiezingen hebben beloofd, hebben recente aanvallen op media en sporadisch geweld de bezorgdheid aangewakkerd. De terugkeer van Rahman is daarom een ​​cruciaal moment voor de BNP en de fragiele politieke transitie van het land.

'Geliefd Bangladesh'
Gekleed in een lichtgrijze, fijn geruite blazer over een wit overhemd, verliet Rahman de luchthaven, trok zijn schoenen uit om op blote voeten de Bengaalse bodem te betreden en pakte een handvol aarde op als symbolisch gebaar van thuiskomst.

Toegesproken door juichende menigten in het ontvangstcentrum, begon Rahman zijn toespraak met de woorden "Geliefd Bangladesh", en beloofde hij mensen van alle geloofsovertuigingen te verenigen en hun veiligheid te garanderen.

"We zullen een Bangladesh bouwen waar een moeder van droomt", zei hij, en spoorde moslims, hindoes, boeddhisten en christenen aan om samen met hem een ​​inclusieve natie te creëren.

Met de verklaring: "Ik heb een plan – een plan voor de mensen van mijn land, voor mijn land", benadrukte Rahman dat zijn visie op een democratisch, economisch sterk Bangladesh werkelijkheid kan worden met samenwerking. Hij herhaalde zijn oproep: "We willen vrede in het land."

Politiek landschap verandert
Rahman werd bij verstek veroordeeld voor onder meer witwassen en in een zaak die verband hield met een vermeend complot om voormalig premier Sheikh Hasina te vermoorden. De vonnissen werden vernietigd nadat Hasina vorig jaar door een studentenopstand werd afgezet, waardoor de juridische belemmeringen voor zijn terugkeer verdwenen.

Zijn terugkeer is ook persoonlijk urgent, aangezien Khaleda al maanden ernstig ziek is. Rahman bezocht haar in het ziekenhuis.

Het politieke landschap is sinds de val van Hasina sterk veranderd, waarmee een einde kwam aan decennia waarin zij en Khaleda elkaar grotendeels afwisselden aan de macht.

Nahid Islam, de leider van de Nationale Burgerpartij, die voortkwam uit de jongerenprotestbeweging die Hasina ten val bracht, sprak de hoop uit dat Rahman zou helpen de democratische toekomst van Bangladesh vorm te geven.

"Onze grootste uitdaging is nu om een ​​cultuur van co-existentie en gezonde concurrentie te creëren in de nieuwe politieke realiteit", zei hij.

Een onderzoek van het in de VS gevestigde International Republican Institute in december suggereerde dat de BNP op koers ligt om het grootste aantal parlementszetels te winnen, met de islamitische partij Jamaat-e-Islami ook in de race.

Hasina's Awami League-partij, die is uitgesloten van de verkiezingen van 12 februari, heeft gedreigd met onrust die volgens sommigen de stemming zou kunnen verstoren.