Op het Tiangong Kaiwu forum zijn samenwerkingen aangegaan om het technologisch erfgoed uit het verleden duurzaam te versterken. (Foto's: Indra Toelsie)

China herontdekt en benut zijn rijke technologische erfgoed uit het verleden om hedendaagse maatschappelijke uitdagingen aan te pakken en zijn economie duurzaam te versterken. Een bijzonder voorbeeld hiervan is het 17e-eeuwse werk Tiangong Kaiwu (wat vrij vertaald 'De Openbaring van Hemelse Werken' betekent), een van de oudste en meest uitgebreide encyclopedieën over technologie en ambachten ter wereld.


Dit meesterwerk werd geschreven door de Chinese geleerde en uitvinder Song Yingxing (1587–1666) tijdens de late Ming-dynastie en biedt een gedetailleerd overzicht van meer dan 200 technieken die toen in gebruik waren. Het stond centraal tijdens het Tiangong Kaiwu Forum in Beijing. Onder het thema 'Decoding industrial genetics, building a shared tech future' werden journalisten over de hele wereld ingewijd in de betekenis van deze kennis voor het hedendaagse leven, niet alleen in China, maar over de hele aardbol.


Tiangong Kaiwu is een uniek handboek waarin Song Yingxing gedetailleerd beschrijft hoe traditionele ambachten en technologieën in 17e-eeuws China functioneerden. Het boek behandelt uiteenlopende onderwerpen zoals landbouw, metaalbewerking, keramiek, textielproductie, druktechnieken en het gebruik van waterkracht. Wat het bijzonder maakt, is de heldere uitleg en de vele gedetailleerde illustraties die laten zien hoe deze technologieën in de praktijk werden toegepast. Het is daarmee een van de eerste systematische technologische encyclopedieën ooit.


Relevantie werk nu

Hoewel Tiangong Kaiwu meer dan 380 jaar oud is, inspireert het nog steeds technologische innovatie en duurzame ontwikkeling in China. Het boek laat zien dat China al eeuwenlang over geavanceerde kennis beschikte, die vandaag de dag als basis dient voor moderne toepassingen.



Hedendaagse waterkrachtwerken vinden hun oorsprong in de kennis van de Chinese geleerde en uitvinder Song Yingxing.


Het boek beschrijft hoe hoogwaardig porselein en keramiek werden gemaakt, een ambacht waar China wereldberoemd om is. Tegenwoordig vormt deze traditie de basis voor de productie van technisch keramiek, dat wordt gebruikt in elektronische apparaten, medische implantaten en milieutechnologie. Hierdoor draagt de eeuwenoude kennis bij aan vooruitstrevende industrieën die cruciaal zijn voor de moderne economie.


De metallurgische technieken die in Tiangong Kaiwu worden beschreven, vormen de voorloper van de moderne metaalindustrie in China. Met behulp van deze historische kennis en hedendaagse technologieën ontwikkelt China sterke, lichte en duurzame materialen die onmisbaar zijn in sectoren zoals transport, bouw en elektronica.


Het boek legt uit hoe watermolens en mechanische pompen werden gebruikt om arbeid te verlichten en landbouwproductie te verbeteren. Deze principes worden vandaag opnieuw toegepast in de vorm van waterkrachtcentrales en kleinschalige irrigatiesystemen, waarmee China investeert in duurzame energievoorziening en efficiënte landbouwmethoden.



Vlechtwerken en hun ingewikkelde patronen zijn geïntegreerd in de moderne industrie.


Alle sprekers tijdens het forum zagen de bijeenkomst als het startpunt om historische kennis en wetenschap te gebruiken voor een betere samenleving en een grotere economie.


Brug tussen verleden en toekomst

Wat China uniek maakt, is de combinatie van oude wijsheid met moderne innovatie. Door historische kennis systematisch te herwaarderen en te integreren in nieuwe technologieën, bouwt China aan een veerkrachtige samenleving en een toekomstgerichte economie.


De overheid stimuleert onderzoeksprojecten en bedrijven die gebruikmaken van traditionele technieken als inspiratiebron voor duurzame productieprocessen. Dit sluit aan bij bredere nationale doelen zoals het bereiken van koolstofneutraliteit en het bevorderen van hoogwaardige, milieuvriendelijke industrieën.



Het borduren met de hand en de ontwikkeling daarvan in de weefindustrie heeft een enorme output in de economie.


Internationale betekenis

Naast de binnenlandse impact helpt het herontdekken van werken als Tiangong Kaiwu ook om het wereldwijde beeld van technologische geschiedenis te verrijken. Het benadrukt dat wetenschappelijke vooruitgang niet alleen een westerse aangelegenheid is, maar wereldwijd wortels heeft — en dat China al eeuwenlang een belangrijke rol speelde in de ontwikkeling van technologie en wetenschap.


Door het verleden te eren en tegelijk vooruit te kijken, zet China een duidelijke koers uit: het benut zijn rijke culturele en wetenschappelijke erfgoed als fundament voor duurzame vooruitgang en economische groei. Dit maakt het land niet alleen technologisch sterker, maar ook een belangrijke speler in de wereldwijde transitie naar een duurzamere toekomst.


Indra Toelsie