Cubaanse en Amerikaanse vlaggen naast de Amerikaanse ambassade in Havana, Cuba. (Foto: Reuters)
De Verenigde Staten heeft het visumbeperkingsbeleid uitgebreid om Cubaanse functionarissen te treffen die vermoedelijk betrokken zijn bij een arbeidsprogramma dat Cubaanse werknemers naar het buitenland stuurt, met name zorgpersoneel, zei de Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken Marco Rubio dinsdag.

De Cubaanse gezondheidszorg genereert veel exportinkomsten door artsen en zorgpersoneel over de hele wereld te sturen.

In een verklaring zei Rubio dat de uitgebreide beperkingen gericht zijn op personen en directe familieleden van personen die verantwoordelijk worden geacht voor het programma, dat hij omschreef als "dwangarbeid". De VS heeft al beperkingen opgelegd aan verschillende mensen, waaronder enkele Venezolanen, voegde hij toe.

De Cubaanse minister van Buitenlandse Zaken, Bruno Rodriguez, haalde fel uit naar de beperkingen. Hij noemde de maatregel onderdeel van Rubio's "persoonlijke agenda" en ongerechtvaardigd.

"De opschorting van visa die verband houden met Cuba's internationale medische samenwerkingsovereenkomsten is de zevende maatregel van ongerechtvaardigde agressie tegen onze bevolking in een maand tijd", aldus Rodriguez op X.

Het besluit om visa te beperken voor mensen die betrokken zijn bij medische missies op Cuba is de laatste grote stap in het Amerikaanse beleid ten opzichte van Cuba sinds Trump op 20 januari aantrad.

Rubio heeft een nieuwe, harde houding op het door communisten bestuurde eiland aangekondigd, waarmee hij een last-minute poging van de regering-Biden om sancties tegen oude vijand Cuba te versoepelen, terugdraaide en geldtransfers naar het eiland bemoeilijkte. Rubio, een voormalige Amerikaanse senator en zoon van immigranten die in de jaren 50 vanuit Cuba naar Florida kwamen, verzet zich al lang tegen normalere betrekkingen met Havana, die teruggaan tot de regering van de Democratische president Barack Obama.

Rubio noemde de arbeidsprogramma's dinsdag zelfzuchtig en beledigend.
"De Cubaanse programma's voor arbeidsexport, waar ook medische missies onder vallen, verrijken het Cubaanse regime. In het geval van Cuba's medische missies in het buitenland, ontnemen ze gewone Cubanen echter de medische zorg die ze in hun thuisland zo hard nodig hebben", aldus Rubio.

Cuba heeft dergelijke beschuldigingen al tientallen jaren van de hand gewezen.

Sinds de linkse revolutie van 1959 heeft Cuba een "leger van witte jassen" naar rampgebieden en ziekte-uitbraken over de hele wereld gestuurd in naam van solidariteit. In het laatste decennium hebben ze cholera in Haïti en ebola in West-Afrika bestreden.

Maar Cuba heeft de afgelopen decennia ook artsen geëxporteerd voor meer routinematige missies in ruil voor geld of goederen. Dit is een steeds belangrijkere bron van harde valuta in een land dat kampt met een diepe economische crisis.

De relatie tussen de Verenigde Staten en Cuba is gespannen sinds Fidel Castro in 1959 de macht greep en er geldt al tientallen jaren een handelsembargo van de VS.