World Central Kitchen legt Gaza-operaties stil

De internationale voedselhulporganisatie World Central Kitchen (WCK) schort haar activiteiten in Gaza op na de dood van zeven van haar werknemers bij een Israëlische luchtaanval. De liefdadigheidsinstelling zei dat de doden deel uitmaakten van een hulpkonvooi dat maandag een pakhuis in centraal Gaza verliet.

De Israëlische premier Benjamin Netanyahu heeft erkend dat de Israëlische strijdkrachten "onschuldige mensen" hebben getroffen. Ook het door Hamas geleide mediabureau in Gaza gaf Israël de schuld.

WCK is een van de belangrijkste leveranciers van broodnodige hulp aan Gaza. Het zei dat het "binnenkort beslissingen zou nemen over de toekomst van zijn werk".

Volgens de liefdadigheidsinstelling werd het hulpkonvooi geraakt toen het het pakhuis van Deir al-Balah verliet, "waar het team meer dan 100 ton humanitaire voedselhulp had gelost die via de maritieme route naar Gaza was gebracht."

Het konvooi bestond uit drie voertuigen, waarvan twee gepantserd. Alle drie voertuigen zijn geraakt tijdens de aanval.

WCK zei dat het de bewegingen van het konvooi had gecoördineerd met het IDF (Israelisch leger) toen het werd getroffen.

Een Palestijnse medische bron vertelde de BBC dat de arbeiders kogelvrije vesten droegen met het WCK-logo.

De Palestijnse Rode Halve Maan zei dat het alle zeven lichamen van de plaats van het incident had geborgen na een "uitdagende operatie die enkele uren duurde".

De humanitaire groep voegde eraan toe dat de lichamen naar het Abu Yousef al-Najjar-ziekenhuis in het zuiden van Gaza waren gebracht ter voorbereiding op hun evacuatie via de grensovergang bij Rafah naar Egypte.

Netanyahu bracht dinsdag een videoboodschap uit waarin hij zei dat Israëlische troepen achter de aanval zaten. "Helaas heeft zich de afgelopen 24 uur een tragisch geval voorgedaan waarbij onze strijdkrachten onbedoeld onschuldige mensen in de Gazastrook hebben getroffen", zei hij. "Het gebeurt in een oorlog, we controleren het tot het einde, we hebben contact met de regeringen en we zullen er alles aan doen zodat dit niet nog een keer gebeurt."

"We zullen dit tot op de bodem uitzoeken en we zullen onze bevindingen transparant delen", beloofde IDF-woordvoerder Daniel Hagari. "Het werk van WCK is van cruciaal belang; ze bevinden zich in de frontlinie van de mensheid."

Hagari voegde eraan toe dat het IDF "nauw had samengewerkt met de World Central Kitchen om hen te helpen bij het vervullen van hun nobele missie om voedsel en humanitaire hulp te helpen brengen aan de bevolking van Gaza".

Volgens WCK waren de arbeiders die omkwamen Australisch, Pools, Brits, Palestijns en een Amerikaans-Canadese staatsburger.

"Ik ben diepbedroefd en geschokt dat wij – World Central Kitchen en de wereld – vandaag prachtige levens hebben verloren door een gerichte aanval door het IDF", zei Erin Gore, CEO van de liefdadigheidsinstelling, in een verklaring.

"De liefde die ze hadden voor het voeden van mensen, de vastberadenheid die ze belichaamden om te laten zien dat de mensheid boven alles uitstijgt, en de impact die ze in talloze levens hebben gemaakt, zal voor altijd herinnerd en gekoesterd worden."

Volgens Cogat, het orgaan van het Israëlische ministerie van Defensie dat verantwoordelijk is voor de coördinatie van de hulpleveringen aan Gaza, is de liefdadigheidsinstelling verantwoordelijk voor 60% van de niet-gouvernementele hulp die het gebied binnenkomt.

WCK zei in een recente verklaring dat het sinds oktober meer dan 42 miljoen maaltijden heeft geserveerd aan mensen in Gaza en bereid was om nog eens een miljoen maaltijden te verstrekken.

De liefdadigheidsinstelling haalde onlangs de krantenkoppen vanwege het verstrekken van honderden tonnen voedsel aan inwoners van Gaza, dat in maart met het EHBO-schip werd vervoerd.

Hulporganisaties zijn begonnen met het leveren van hulp over zee om de hoeveelheid hulp die het gebied binnenkomt te vergroten, waarvan de VN zegt dat het op de rand van hongersnood staat.

Maar na de dodelijke aanval vertelde een tweede in de VS gevestigde liefdadigheidsinstelling, de American Near East Refugee Aid (Anera), die nauw samenwerkte met WCK, aan de BBC dat ook zij haar activiteiten in Gaza bevroor.

De Australische premier Anthony Albanese heeft bevestigd dat hulpverlener Lalzawmi "Zomi" Frankcom tot de doden behoorde en heeft zijn condoleances betuigd aan familie en vrienden.

In een verklaring zei hij: "Dit is iemand die zich in het buitenland vrijwillig heeft aangemeld om via deze liefdadigheidsinstelling hulp te bieden aan mensen die in Gaza onder enorme ontberingen lijden. En dit is gewoon volkomen onaanvaardbaar."

Hij zei dat Australië "volledige verantwoordelijkheid" verwachtte, en voegde eraan toe dat het een "tragedie was die nooit had mogen gebeuren".

Wojciech Bakun, de burgemeester van de Poolse stad Przemysl, zei dat Damian Soból, die uit het gebied kwam, ook tot de doden behoorde. Bakun omschreef Soból als een "fantastische jongen", eraan toevoegend dat geen woorden de gevoelens konden beschrijven van degenen die hem kenden.

Het Poolse ministerie van Buitenlandse Zaken zei dat het meldingen van het incident had ontvangen en dringend officiële bevestiging van de Israëlische regering zocht over de identiteit van het slachtoffer.

"Wij betuigen onze diepste condoleances aan de familie van de Poolse vrijwilliger die hulp verleende aan het Palestijnse volk in de Gazastrook", schreef het op X, voorheen Twitter.

Het Britse ministerie van Buitenlandse Zaken zei op de hoogte te zijn van berichten over de dood van een Brits staatsburger in Gaza en zei dringend op zoek te zijn naar meer informatie.

De Britse minister van Buitenlandse Zaken Lord Cameron schreef op X dat Britse staatsburgers waren vermoord en dat ambtenaren dit dringend probeerden te verifiëren. "We hebben Israël opgeroepen om onmiddellijk onderzoek te doen en een volledige, transparante verklaring te geven van wat er is gebeurd", schreef hij.

De Palestijn die bij de staking van maandag omkwam, wordt Seef abu Taha genoemd, de bestuurder van een van de auto's in het konvooi dat werd getroffen.

Adrienne Watson, woordvoerder van de Nationale Veiligheidsraad van het Witte Huis, zei op X: "We zijn diepbedroefd en diep verontrust door de aanval waarbij hulpverleners van WCK in Gaza omkwamen."

"Humanitaire hulpverleners moeten worden beschermd terwijl zij hulp verlenen die hard nodig is, en wij dringen er bij Israël op aan snel te onderzoeken wat er is gebeurd."

Volgens de door de VS gefinancierde Aid Worker' Security Database, die grote geweldsincidenten tegen hulpverleners registreert, zijn sinds oktober meer dan 196 hulpverleners in Gaza gedood. Niet iedereen is tijdens zijn diensttijd omgekomen.

Een groot deel van de Gazastrook is verwoest tijdens de Israëlische militaire operaties die begonnen nadat Hamas-schutters op 7 oktober het zuiden van Israël hadden aangevallen, waarbij ongeveer 1.200 mensen omkwamen en 253 gijzelaars werden gevangengenomen.

Ongeveer 130 van de gijzelaars zitten nog steeds in gevangenschap, van wie minstens 34 vermoedelijk dood zijn.

Sindsdien zijn in Gaza ruim 32.916 mensen gedood, zegt het door Hamas geleide ministerie van Volksgezondheid.