Gevaren drakenbabyboom voor nieuwe maanjaar

Veel etnisch Chinese ouders willen dat een baby wordt geboren in het Jaar van de Draak. Het probleem is: dat geldt ook voor alle anderen. Vandaag 10 februari begint officieel het Jaar van de Draak.

IHua Wu werd geboren in 1976, het jaar van de Draak in de Chinese dierenriem. Het enige mythische dier in de dierenriem, waartoe een konijn, een varken en een paard behoren, wordt als bijzonder veelbelovend gezien.

Wu weet niet zeker of zijn ouders van plan waren dat hij dat jaar geboren zou worden – het was op zijn minst een aangename verrassing – maar andere Taiwanese ouders lijken zeker op drakenkinderen te hebben gehoopt.

Het jaar 1976 was een topjaar voor baby's in Taiwan: 425.125 geboorten, een stijging ten opzichte van het ruwe geboortecijfer van 396.479 in de jaren zeventig. Het was een merkbare ommekeer ten opzichte van een geboortecijfer dat langzaam aan het dalen was.

"Mensen in Taiwan geven er de voorkeur aan om kinderen te hebben die draken zijn," zei Wu, omdat de draak in de Chinese folklore bekend staat als wijs en charismatisch.

Het minst populaire teken is de tijger, terwijl degenen die in die jaren zijn geboren door bijgelovige ouders – of grootouders – als potentieel wild of koppig worden beschouwd.

Hoewel Wu zei dat hij thuis geen extra druk voelde om een modeldraak te worden, volgde zijn sterrenbeeld hem gedurende zijn hele opleiding en tot in de volwassenheid vanwege de omvang van zijn schooljaar.

"Omdat we dit jaar meer drakenkinderen hebben, konden we voor examens op de universiteit of de middelbare school meer concurrentie verwachten", zei hij tegen Al Jazeera. "Zelfs tijdens mijn verplichte militaire dienst waren er meer kansen om pech te hebben."

Hij bood zich uiteindelijk vrijwillig aan om parachutist te worden in plaats van het risico te lopen twee jaar gestationeerd te blijven op een van de eenzame afgelegen eilanden van Taiwan, dankzij de enorme hoeveelheid rekruten in zijn jaar.

Overal drakenbaby's
Wu’s ervaring tijdens het opgroeien in Taiwan is niet ongebruikelijk voor etnische Chinezen in heel Azië die in het Jaar van de Draak zijn geboren. Hoewel hun ouders misschien hopen op een gunstige geboorte, kan de impact van een kleine populatiepiek drakenbaby's hun hele leven achtervolgen.

In 2017 bestudeerden onderzoekers in Singapore de ervaringen van etnisch Chinese 'draken' in de stadstaat en ontdekten dat zij het moeilijker hadden dan andere sterrenbeelden – en dat een deel van hun pech zich verspreidde naar andere minderheidsgroepen.

"We constateren dat grotere drakencohorten te maken hebben met zwakkere onderwijs- en economische vooruitzichten als gevolg van de grotere concurrentie", zegt Tan Poh Lin, een van de auteurs achter het onderzoek en senior onderzoeker aan de Lee Kuan Yew School of Public Policy van de National University of Singapore.

In het multi-etnische Singapore voelden etnische Indiase en Maleisische Singaporezen ook het domino-effect van maar liefst 10 procent meer geboorten tijdens de drakenjaren, zei ze. Singaporese vrouwen die twee jaar later werden geboren, kregen ook te maken met hevige concurrentie van 'drakenmannen' die tegelijkertijd de arbeidsmarkt betraden, nadat ze vrij hadden genomen om de verplichte dienstplicht te vervullen.

"Deze externe effecten strekken zich uit naar niet-Chinezen die in het drakenjaar zijn geboren, en aangezien mannen twee jaar later de arbeidsmarkt betreden dan vrouwen vanwege de eisen van de Nationale Dienst, zien we ook lage inkomens onder vrouwen geboren in het jaar van het paard, hun medetoetreders op de arbeidsmarkt', zei ze per e-mail.

Tan en haar team hebben specifiek Singapore bestudeerd, maar vergelijkbare patronen zijn te zien in etnische Chinese gemeenschappen en geclusterd rond de drakenjaren 1988, 2000 en 2012. Er wordt verwacht dat deze week nog een hobbel zal beginnen met de start van het nieuwe nieuwe maanjaar op 10 februari wanneer het volgende drakenjaar officieel begint.

Een niet zo oude traditie
De Chinese dierenriem dateert van minstens 2000 jaar geleden, maar de babyboom van de draak is volgens onderzoekers een opvallend modern fenomeen.

Het jaar van de eerste drakenboom – 1976 – viel ook samen met een algehele opleving in Oost-Azië en sommige delen van Zuidoost-Azië, toen landen eindelijk de positieve voordelen voelden van de wijdverbreide naoorlogse industrialisatie. Economen hadden zelfs een naam voor vier van de grootste sterren, de 'Aziatische tijgers' van Hong Kong, Singapore, Taiwan en Zuid-Korea.

"Deze dierenriem oplevingen... begonnen eigenlijk in de jaren zeventig in Chinese samenlevingen", zegt demograaf Daniel Goodkind, die de geboortepatronen van de Chinese dierenriem heeft bestudeerd.

"Dit is de vijfde cyclus waarin we dit patroon beginnen te zien, en het zijn niet alleen de draak waar je deze dierenriemschommelingen ziet. In Chinese samenlevingen zie je ook vaak een daling van het tijgerjaar twee jaar eerder”, zei hij.

Terwijl hij in 1990 veldwerk deed in Azië over deze kwestie – kort na de 'tweede drakencyclus' van 1988 – zei Goodkind dat hij moeite had om een exact antwoord te vinden. Hij herinnerde zich dat hij destijds zelfs aan waarzeggers had gevraagd of ze ouders aanmoedigden een 'drakenbaby' te krijgen. Ze keken hem verward aan en antwoordden: 'Waarom vraag je mij dat?'

De voorkeur "komt niet echt voort uit formele principes of collectieve wijsheid', zei hij. "Dat is niet waar ouders op vertrouwen. Het lijkt meer op een volksgeloof dat gebaseerd is op de dieren zelf."

De hedendaagse drang naar drakenbaby’s heeft geresulteerd in enkele van de grootste schommelingen in Maleisië en Singapore, zei hij, hoewel ze in verschillende mate gevoeld worden in Taiwan, Hong Kong, Brunei, de Filipijnen en Thailand, waar minstens 10 procent van de bevolking etnisch Chinees is.

Het eigenlijke China is de laatste nieuwkomer dankzij de gevolgen van de eenkindpolitiek en de Culturele Revolutie, die veel volkspraktijken tijdelijk heeft opgeschort, maar ouders daar zijn nu ook op zoek naar drakenbaby's.

Volgens Tan uit Singapore is astrologie, in plaats van te verdwijnen door ander bijgeloof, de afgelopen decennia alleen maar populairder geworden – zowel in Azië als daarbuiten.

"Onder welvarende en goed opgeleide bevolkingsgroepen van Oost tot West zijn astrologische diensten sterk gecommercialiseerd als een vorm van entertainment, sociale activiteit en geloofssysteem parallel aan de georganiseerde religie," zei Tan. "In Singapore is het bijvoorbeeld gemakkelijk om online dagelijkse horoscoop- en almanak-apps of inloopfeng shui-adviesbureaus te vinden voor advies over zaken als de compatibiliteit van koppels, veelbelovende data voor grote evenementen en de selectie van babynamen."

In Azië strekken deze praktijken zich zelfs uit tot moderne gebouwen en wolkenkrabbers, waarbij traditionele Chinese overtuigingen rond feng shui worden geïntegreerd, of de praktijk van het creëren van harmonie in de omgeving. In het ultramoderne Hong Kong hebben veel gebouwen de beroemde 'drakengaten' waardoor het mythische beest naar nabijgelegen bergen kan gaan.

Draken blijven regeren
Ondanks de opmerkelijke toename van de concurrentie in sommige landen, is het niet allemaal kommer en kwel voor iedere drakenbaby.

Herman Wu, eveneens geboren in 1976, vertelde Al Jazeera dat zijn schooljaar weliswaar aanzienlijk groter en competitiever was, maar dat er ook enkele voordelen waren.

"Sommige traditionele rituelen vereisen dat het sterrenbeeld de veelbelovende draak is. Tijdens de huwelijksceremonie, wanneer de bruid bijvoorbeeld bij het huis van de bruidegom arriveert, zijn er kinderen met het sterrenbeeld van de draak nodig om de bruid te begroeten', zei hij.

Voor deze dienst zou hij een 'rode envelop' ontvangen met wat contant geld erin, waarmee hij zijn hele jeugd zakgeld verdiende. Rood wordt onder Chinezen als een gelukskleur beschouwd en rode enveloppen worden ook door hun ouderen aan jongeren gegeven tijdens de festiviteiten rond het nieuwe maanjaar.

Zelfs minder traditionele Taiwanezen zijn enthousiast over de mogelijkheid van een drakenbaby.

Cici Jiang, een 34-jarige aanstaande moeder, vertelde Al Jazeera dat ze opgewonden was dat haar zoontje in maart geboren zou worden – tot ver in het jaar van de draak.

Hoewel Jiang zei dat ze geen plannen had voor een drakenbaby, hadden veel andere vrouwen in haar zwangerschapschatgroep dat wel gedaan.

"Alle anderen gebruikten IVF om zwanger te worden, ze waren allemaal opgewonden om een drakenbaby te krijgen, maar uiteindelijk kregen ze hun baby’s vóór het nieuwe maanjaar, dus de sterrenbeelden van de baby’s werden nog steeds als konijnen beschouwd", zei ze.

Van mensen die in konijnenjaren zijn geboren, wordt gezegd dat ze zachtaardig en creatief zijn. Hoewel het ook een veelbelovend teken is, voldoet het niet helemaal aan het prestige van een draak.

"Ik ben de enige persoon die een drakenbaby krijgt. Mensen vertellen me hoeveel geluk ik heb. Ik voel me erg gezegend", zei Jiang.