Braziliaanse voetbaltitan Mario Zagallo heengegaan

Mario Zagallo, de eerste persoon die de FIFA Wereldbeker zowel als speler als als coach won, was een even belangrijke figuur als wie dan ook in de opkomst van Brazilië als mondiale voetbalmacht. Zagallo, die vrijdag op 92-jarige leeftijd overleed, was het enige overgebleven lid van het Braziliaanse team dat de WK-trofee van 1958 in de wacht sleepte, de eerste titel van het land en een titel die de pijn verzachtte van een traumatische nederlaag tegen Uruguay acht jaar eerder in de Maracana.

"Ik was in de Maracana voor dat noodlottige verlies tegen Uruguay. Ik was een soldaat en het was mijn taak om mensen van het veld te houden", zei Zagallo over een resultaat dat tot nationale rouw leidde. "Ik zal de stilte, het verdriet en de teleurstelling van die nederlaag nooit vergeten."

Zijn legendarische teamgenoot Pele stierf in december 2022.

Terwijl die herinnering levendig bleef, zou Zagallo zijn uiterste best doen om de angst te verlichten door zijn vingerafdrukken achter te laten op vier van de vijf WK-overwinningen van Brazilië.

Zagallo, een kleine linksbuiten, die in de jaren vijftig uit de amateurrangen tevoorschijn kwam, belichaamde de zoektocht van Brazilië om aanvallende flair te combineren met defensieve stevigheid, waarbij hij zijn eigen verfijnde techniek combineerde met bewonderenswaardige toewijding.

Hij won vijf staatskampioenschappen in Rio de Janeiro met Flamengo en Botafogo. Hij maakte zijn debuut in Brazilië pas op 26-jarige leeftijd, kort voor het WK van 1958 in Zweden, maar werd een integraal lid van het team en won 37 interlands.

Pad van succes Brazilië
Het toernooi, dat de 17-jarige sensatie Pele op het wereldtoneel lanceerde, eindigde toen Brazilië de gastlanden met 5-2 versloeg in de finale. Zagallo scoorde de vierde van zijn team en zette Pele vervolgens op voor het uiteindelijke doelpunt.

Vier jaar later speelde Zagallo elke minuut terwijl het door Garrincha geïnspireerde Brazilië een blessure overwon die Pele in de groepsfase had opgelopen om de kroon te behouden, door van een achterstand Tsjechoslowakije met 3-1 te verslaan in Santiago.

Na zijn pensionering keerde Zagallo terug naar het spel als manager, nam de voormalige club Botafogo over en leidde hen naar nog twee staatstitels in een land onder een militaire dictatuur.

Joao Saldanha had het nationale team naar het WK van 1970 in Mexico geleid, maar werd voor het toernooi aan de kant gezet ten gunste van Zagallo. Saldanha kreeg ruzie met Pele en weigerde te buigen voor de eisen van de toenmalige president Emilio Garrastazu Medici over de selectie van het team, en als bekende communistische sympathisant was zijn lot bezegeld.

Zagallo, toen nog maar 38, erfde een uitzonderlijk begaafde ploeg – waaronder Pele, Carlos Alberto, Jairzinho en Rivelino – en hield toezicht op zes overwinningen uit zes wedstrijden toen Brazilië voor de derde keer in vier pogingen de titel veroverde.

Zagallo was zijn tijd als speler jaren vooruit en toonde al snel zijn verdiensten als coach. Later dacht hij na over het legendarische WK van 1970, gedomineerd door een spectaculair Braziliaans optreden, als zijn "grootste herinnering als manager".

Zagallo's onverminderde honger naar succes, een contra-intuïtief type dat geloofde in nummer 13, zorgde voor verdere binnenlandse titels met Fluminense en Flamengo voordat hij zich naar het buitenland waagde, naar Koeweit, waar hij in 1976 de Gulf Cup won en de finale van de Asian Cup van dat jaar bereikte.

Onvermoeibaar streven naar glorie
Nadat hij in 1990 de Verenigde Arabische Emiraten naar Italië had gehaald, werd Zagallo voor de laatste keer door Brazilië opgeroepen als technisch directeur voor het WK van 1994 in de Verenigde Staten.

Samen met zijn beschermeling, Carlos Alberto Perreira, loodste hij de ploeg naar een nieuwe wereldtitel nadat een saaie finale tegen Italië tot een penalty shootout leidde.

Zijn kans op een vijfde succes kwam pijnlijk tekort in 1998, toen Ronaldo, de meest vooraanstaande speler van zijn generatie, vóór de finale een mysterieuze aanval kreeg en Brazilië zakte naar een 3-0 nederlaag tegen gastland Frankrijk.

Zagallo's duurzaamheid en blijvende uitstraling zorgden ervoor dat hij een logische keuze was om kort in te vallen voor de vertrokken Luiz Felipe Scolari na de vijfde WK-overwinning van Brazilië in 2002.

"Hij was een van de grootste Braziliaanse spelers van zijn generatie en nadat hij vier keer het WK had gewonnen, heeft hij een blijvende indruk achtergelaten op
het Braziliaanse voetbal", zei Ronaldo over de man met de bijnaam "De Professor".

Zagalo's vrouw van 57 jaar, Alcina de Castro, overleed in 2012.