Inwoners St. Croix klagen overheid aan voor verontreinigd water

Een groep inwoners heeft een openbaar nutsbedrijf op de Amerikaanse Maagdeneilanden aangeklaagd, nadat de autoriteiten daar hadden gemeld dat ze hoge niveaus van lood en koper in het kraanwater op St. Croix hadden aangetroffen. Het rapport veroorzaakte paniek en dwong tienduizenden mensen afhankelijk te zijn van flessenwater.

De class action-rechtszaak, die naar verwachting in de komende dagen zal worden behandeld, beschuldigt de Water and Power Authority (WAPA) en Seven Seas Water Corporation van het Amerikaanse grondgebied, onder meer van ongepast toezicht en het nalaten om veilig water te leveren.

Andrew Smith, de CEO van het nutsbedrijf, veroordeelde de rechtszaak woensdag. Hij zei dat het bureau snel en transparant handelde, nadat de testresultaten beschikbaar kwamen en dat ambtenaren nog steeds werken aan het verbeteren van de waterkwaliteit in St. Croix.

"Wij zijn teleurgesteld dat er te midden van deze uitdagende omstandigheden mensen zijn die geldelijk gewin zoeken door gebruik te maken van de zich ontwikkelende situatie die gevolgen heeft voor de bevolking van St. Croix", zei hij in een verklaring.

Seven Seas Water Corporation, een in Florida gevestigd bedrijf dat een fabriek op St. Croix exploiteert en water levert aan het openbare nutsbedrijf voor distributie, heeft nog niet gereageerd.

Lee J. Rohn, wiens firma vorige week de rechtszaak aanspande, zei woensdag in een interview dat haar cliënten kinderen hebben bij wie de bloedtesten een hoog loodgehalte in hun systeem aantonen.

"Het zou op zijn best bekrompen zijn om dit te beperken tot het idee dat iemand op zoek is naar geldelijk gewin", zei ze. "Wat mensen zoeken is gerechtigheid."

Het onderzoek naar de toestand van het kraanwater in St. Croix begon eind september na klachten van ruim 50.600 mensen over roodbruin water op het eiland. Eind oktober maakte de lokale overheid bekend dat ambtenaren hoge niveaus van lood en koper hadden aangetroffen en waarschuwden mensen om hun kraanwater niet te drinken.

Terwijl het testen voortduurden, kondigde de gouverneur van de Amerikaanse Maagdeneilanden de noodtoestand af, waarbij president Joe Biden eerder deze maand hetzelfde deed toen inwoners van St. Croix vouchers voor flessenwater ontvingen.

Deskundigen waarmee The Associated Press contact heeft opgenomen, hebben echter gezegd dat de resultaten vals kunnen zijn, omdat de tests niet voldeden aan de normen van de Amerikaanse Environmental Protection Agency.

Rohn, de advocaat, verwierp die mogelijkheid en zei dat haar cliënten een hoog niveau van lood in hun systemen hebben. Ze bekritiseerde ook de regering omdat ze een paar weken geleden had aangekondigd dat de loodniveaus laag of niet-detecteerbaar waren bij monsters die waren genomen op verschillende scholen in St. Croix.

"Er mogen geen niveaus van lood zijn", zei ze. "De mensen kunnen hun water niet drinken. Ze kunnen niet in hun water baden. Ze kunnen niet koken met hun water. Ze kunnen hun tanden niet poetsen met water en ze krijgen van WAPA te horen dat ze geld moeten uitgeven om hun eigen sanitair te repareren."

Lood is een zwaar metaal dat volgens de Amerikaanse Centers for Disease Control and Prevention de hersenen en het zenuwstelsel van een kind kan beschadigen, de ontwikkeling kan vertragen en gehoor- en spraakproblemen kan veroorzaken.

In de rechtszaak wordt gesteld dat "om de zaken nog erger te maken, de bewoners niet weten hoe lang ze zijn blootgesteld aan verhoogde niveaus van lood en koper in hun water, aangezien WAPA heeft aangegeven dat het zijn water slechts om de drie jaar op deze stoffen test."

De klacht beoogt terugbetaling van alle kosten die door de getroffenen zijn gemaakt en ook vervanging van alle hoofdservicelijnen zonder kosten voor klanten.

Rohn had ook kritiek op het feit dat belastinggeld werd gebruikt om vouchers voor flessenwater te financieren. Ze zei dat er een betere distributiemethode voor veilig drinkwater moet komen, aangezien sommige bewoners ouderen zijn en hun huis niet kunnen verlaten.