Reddingsteams die met de hand graven, hebben nadat ze de hele nacht hebben gegraven doorgebroken door het puin om de 41 mannen die waren ingesloten te bereiken. (Foto: AFP)
Indiase reddingswerkers onder leiding van 'rattenmijnwerkers' boorden dinsdag door rotsen en puin om 41 bouwvakkers te bereiken die zeventien dagen lang vastzaten in een ingestorte tunnel in de Himalaya. Het proces van het eruit halen van de 41 laagbetaalde arbeiders uit de armste deelstaten van India, één voor één op brancards op wielen door een pijp van 90 cm breed, zou binnenkort beginnen, zeiden functionarissen.

"Het werk van het leggen van leidingen in de tunnel om arbeiders er uit te halen is voltooid", zei de eerste minister van Uttarakhand, Pushkar Singh Dhami, op het sociale mediaplatform X, waarbij hij de hindoegod Baba Baukh Nag Ji bedankte, evenals de miljoenen Indiërs die baden voor de mannen en de onvermoeibare reddingswerkers.

'Binnenkort zullen alle arbeidersbroeders eruit worden gehaald.'

De mannen zitten vast in de 4,5 km lange tunnel sinds deze op 12 november instortte. Ze kregen voedsel, water, licht, zuurstof en medicijnen via een pijp, maar pogingen om een tunnel te graven om hen te redden met krachtige boormachines werden gefrustreerd door een reeks haken en ogen.

Overheidsinstanties die de ongekende crisis beheersten, schakelden maandag de hulp in van "rattenmijnwerkers" om met de hand door de rotsen en het grind te boren vanuit een 90 cm brede evacuatiepijp die door het puin werd geduwd nadat de machines uitvielen.

De mijnwerkers zijn experts in een primitieve, gevaarlijke en controversiële methode die meestal wordt gebruikt om steenkoolafzettingen te bereiken via nauwe doorgangen. Ze danken hun naam aan het feit dat ze op gravende ratten lijken.

De mijnwerkers, afkomstig uit centraal India, werkten de hele maandagnacht door en braken dinsdagmiddag uiteindelijk door de naar schatting 60 meter lange rotsen, aarde en metaal.

Tientallen reddingswerkers met touwen, ladders en brancards gingen de tunnel in en buiten stonden 41 ambulances opgesteld om de 41 mannen naar een ziekenhuis ongeveer 30 km verderop te brengen.

Sommige reddingswerkers met veiligheidshelmen maakten overwinningsborden en poseerden voor foto's.

Familieleden van de gevangen mannen, die in de buurt van de plek kampeerden, verzamelden zich met bagage buiten de tunnel, klaar om de mannen naar het ziekenhuis te vergezellen.

"Als hij naar buiten komt, zal mijn hart weer tot leven komen", zei de vader van een gevangen arbeider, die zich gewoon Chaudhary noemt, over zijn zoon Manjeet Chaudhary.

Ambitieus project
Dorpsbewoners verzamelden zich ook buiten de tunnel, sommigen zongen devotionele liederen van de Hindoes en riepen leuzen ter ere van de Hindoegod Lord Ram toen ze het nieuws over de doorbraak hoorden.

Anderen verzamelden zich op smalle hellingen in de hoop een glimp op te vangen van de mannen terwijl ze naar buiten worden gebracht.

Sinds vorige week een reddingsleiding werd doorgedrukt, krijgen de mannen gekookt voedsel, waaronder roti's, linzen en groentecurry.

Meer dan een dozijn artsen, waaronder psychiaters, zijn ter plaatse geweest om via de pijp met de mannen te praten en hun gezondheid in de gaten te houden.

Ze kregen het advies om lichte yogaoefeningen te doen, rond te lopen in de ruimte waartoe ze beperkt waren en met elkaar te blijven praten.

De tunnel maakt deel uit van de Char Dham-snelweg ter waarde van 1,5 miljard dollar, een van de meest ambitieuze projecten van premier Narendra Modi, gericht op het verbinden van vier hindoeïstische pelgrimsoorden via een wegennetwerk van 890 km.

De autoriteiten hebben niet gezegd wat de instorting heeft veroorzaakt, maar de regio is gevoelig voor aardverschuivingen, aardbevingen en overstromingen.

De tunnel had geen nooduitgang en werd gebouwd door een geologische breuk, zo heeft een lid van een panel van deskundigen die de ramp onderzoeken, tegen Reuters gezegd.

Het Char Dham-project kreeg kritiek van milieudeskundigen en sommige werkzaamheden werden stopgezet nadat honderden huizen langs de route waren beschadigd door verzakkingen.

De regering heeft gezegd dat zij milieuverantwoorde technieken heeft toegepast om geologisch onstabiele stukken veiliger te maken.

Het gaf ook de National Highways Authority of India (NHAI) de opdracht om 29 tunnels die in heel India worden gebouwd, te controleren.