Een provisorisch bed is afgebeeld in een plaatselijk gymnasium in de stad Puerto Obaldia in de regio Guana Yala. (Foto: Reuters)
Panama is begonnen met een politieoperatie aan de grens met Colombia om de georganiseerde misdaad en mensensmokkel te bestrijden die verband houden met de groeiende stroom migranten die de gevaarlijke jungle van de Darien Gap doorkruisen.

"Operatie Choco" heeft tot doel de transnationale georganiseerde misdaad in de Darien te stoppen door luchtsteun te mobiliseren en misdaadgroepen "frontaal" te confronteren, zei minister van Veiligheid Juan Pino op een persconferentie.

"Dit is niet langer alleen een migratieprobleem. Het schaadt de nationale veiligheid, niet alleen in Panama maar over het hele continent", zei Pino, benadrukkend dat het initiatief "volledig Panamees" was.

In april sloot Panama zich aan bij Colombia en de Verenigde Staten in een belofte om gezamenlijke acties tegen mensenhandelaren in Darien Gap op te voeren. Pino zei niet of de operatie een reactie was op deze toezeggingen.

In het kader van Operatie Choco coördineert de regering de afwijzing en terugkeer van migranten die niet voldoen aan de toegangseisen van Panama, en ontwikkelt ze activiteiten in gemeenschappen die buitenlanders langs de route ontvangen, aldus het ministerie van Veiligheid.

Het zal ook strategieën implementeren om het Darien National Park te beschermen, aldus het ministerie.

Oriel Ortega, het hoofd van Panama's grensdienst Senafront, zei dat migrantenhandel aan Colombiaanse zijde wordt georganiseerd door de "narco-terroristische" criminele bende Clan del Golfo.

"Patrouilles worden versterkt. Dit is volledig een inspanning van de Panamese staat, omdat we zien dat de situatie van irreguliere migratie wordt uitgebuit door transnationale georganiseerde misdaad, die in de miljoenen profiteert", zei hij.

Volgens het ministerie van Veiligheid zijn dit jaar tot nu toe meer dan 166.000 migranten de Darien overgestoken, voornamelijk kinderen en tieners.