Brandweerlieden zoeken naar slachtoffers in een van de aardverschuivingslocaties na hevige regenval bij Barra do Sahy in Sao Sebastiao, Brazilië. (Foto: Reuters)
Het aantal mensen dat dit weekend is omgekomen bij aardverschuivingen die kustplaatsen in de Braziliaanse deelstaat São Paulo troffen, is gestegen tot 44. Meer dan 40 anderen worden nog vermist.

Lokale bewoners hebben hun krachten gebundeld met reddingswerkers om in de modder te zoeken naar overlevenden.

Meer dan 750 mensen verloren hun huis toen stortvloeden van aarde en rotsen loskwamen van hellingen na een recordhoeveelheid regen in het kustgebied ten oosten van São Paulo.

Meteorologen zeiden dat er in slechts 24 uur tijd meer dan 680 mm regen viel in de gemeente Bertioga. Maar het was de stad São Sebastião, 80 km ten noorden van Bertioga, waar op één na alle doden vielen.

Onder de slachtoffers zijn veel kinderen. Een meisje stierf toen een rotsblok van twee ton tegen haar huis botste.

Een andere vrouw werd geraakt door een vallende boom. De meeste anderen waren begraven in de modder die van de heuvel naar beneden stroomde.

Meteoroloog Marcelo Seluchi vertelde BBC News Brasil dat een koufront met een combinatie van zeer specifieke kenmerken een "extreme en historische" weersgebeurtenis had veroorzaakt - niet alleen zware regenval, maar ook hoge deining waardoor het moeilijk was om de regen weg te voeren.

Veel van de geïmproviseerde huizen die op steile hellingen waren gebouwd, waren niet bestand tegen de kracht van het neerstromende water.

Naar schatting leven meer dan negen miljoen mensen in Brazilië in gebieden die vatbaar zijn voor modderstromen of overstromingen.

Met meer zware regen voorspeld voor de komende dagen, verlieten sommigen hun huizen om te schuilen in stevigere gebouwen.

Het gebied was tijdens de carnavalsperiode bijzonder druk geweest met gezinnen die op zoek waren naar ontspanning aan zee.

Nu enkele van de wegen die door de aardverschuivingen onbegaanbaar waren gemaakt, zijn vrijgemaakt, zijn bezoekers aangemoedigd om naar huis terug te keren om de druk op hulp en diensten in de getroffen steden te verlichten.

Aardverschuivingen en overstromingen zijn niet ongewoon in Brazilië. Vorig jaar kwamen meer dan 230 mensen om het leven in Petrópolis, ten noorden van Rio de Janeiro, toen stortregens modderstromen veroorzaakten in de historische stad.