China 'potentiële voedingsbodem' nieuwe Covid-varianten

Een explosie van Covid-19-gevallen in China, nu het land zijn nul-Covid-maatregelen opheft, zou een "potentiële voedingsbodem" kunnen vormen voor de opkomst van nieuwe varianten, waarschuwen gezondheidsexperts. China kondigde vorige week aan dat inkomende reizigers vanaf 8 januari niet langer in quarantaine hoeven. Het land had sinds het begin van de pandemie strikte beperkingen opgelegd, die het grotendeels hebben afgesloten van de wereld.

Terwijl de Nationale Gezondheidscommissie van het land is gestopt met het uitgeven van dagelijkse besmettingscijfers, schatten functionarissen in verschillende steden dat de afgelopen weken honderdduizenden mensen besmet zijn geraakt. Ziekenhuizen en crematoria zijn in het hele land overvol.

Nu het virus kan circuleren onder bijna een vijfde van de wereldbevolking – die bijna allemaal niet immuun zijn voor eerdere infecties en van wie velen nog niet zijn gevaccineerd – vrezen andere landen en experts dat China een vruchtbare voedingsbodem zal worden voor nieuwe varianten.

Antoine Flahault, directeur van het Institute of Global Health aan de Universiteit van Genève, vertelde AFP dat elke nieuwe infectie de kans vergroot dat het virus muteert. "Het feit dat 1,4 miljard mensen plotseling worden blootgesteld aan SARS-CoV-2 creëert uiteraard omstandigheden die vatbaar zijn voor opkomende varianten", zei Flahault, verwijzend naar het virus dat de ziekte van Covid-19 veroorzaakt.

Bruno Lina, professor virologie aan de Franse universiteit van Lyon, vertelde deze week aan de krant La Croix dat China een "potentiële broedplaats voor het virus" zou kunnen worden.

Soumya Swaminathan, die tot november hoofdwetenschapper van de Wereldgezondheidsorganisatie was, zei dat een groot deel van de Chinese bevolking kwetsbaar was voor infectie, deels omdat veel ouderen niet waren gevaccineerd of geboosterd. "We moeten alle opkomende varianten nauwlettend in de gaten houden", zei ze tegen de website van de krant Indian Express.

Landen testen Chinese reizigers
Als reactie op de stijgende gevallen hebben de Verenigde Staten, Italië, Japan, India en Maleisië deze week aangekondigd dat ze de gezondheidsmaatregelen voor reizigers uit China zullen verhogen.

Het gebrek aan transparante gegevens uit China – met name over virale genomische sequencing – maakt het "steeds moeilijker voor volksgezondheidsfunctionarissen om ervoor te zorgen dat ze mogelijke nieuwe varianten kunnen identificeren en snel maatregelen kunnen nemen om de verspreiding te verminderen", aldus Amerikaanse functionarissen.

India en Japan hebben al gezegd dat ze verplichte PCR-testen zullen opleggen aan alle passagiers uit China, een maatregel die volgens Flahault een manier zou kunnen zijn om eventuele vertragingen in informatie uit Beijing te omzeilen.

"Als we erin slagen om alle geïdentificeerde virussen van reizigers die uit China binnenkomen te bemonsteren en te sequensen, zullen we het bijna weten zodra er nieuwe varianten opduiken en zich in het land verspreiden", zei hij.

Xu Wenbo, hoofd van het viruscontrole-instituut van het Chinese Centrum voor ziektebestrijding en -preventie, zei vorige week dat ziekenhuizen in het hele land monsters van patiënten zouden verzamelen en de sequentie-informatie zouden uploaden naar een nieuwe nationale database, zodat autoriteiten mogelijke nieuwe stammen in 'echte' tijd kunnen monitoren.

Meer dan 130 Omicron-sublijnen zijn de afgelopen drie maanden nieuw ontdekt in China, vertelde hij aan journalisten.

Onder hen waren XXB en BQ.1 en hun sublijnen, die zich de afgelopen maanden in de VS en delen van Europa hebben verspreid, terwijl een zwerm subvarianten streed om wereldwijde dominantie.

BA.5.2 en BF.7 blijven echter de belangrijkste Omicron-stammen die in China zijn gedetecteerd, zei Xu, eraan toevoegend dat de verschillende sublijnen waarschijnlijk samen zouden circuleren.

Flahault zei dat de afgelopen maanden "een soep" van meer dan 500 nieuwe Omicron-subvarianten was geïdentificeerd, hoewel het vaak moeilijk was om te zeggen waar elk voor het eerst was ontstaan.

"Alle varianten, wanneer ze meer overdraagbaar zijn dan de vorige dominante varianten - zoals BQ.1, B2.75.2, XBB, CH.1 of BF.7 - vormen zeker bedreigingen, omdat ze nieuwe golven kunnen veroorzaken," zei hij.

"Echter, geen van deze bekende varianten lijkt een bepaald nieuw risico op ernstigere symptomen te vertonen voor zover wij weten, hoewel dat in de komende toekomst met nieuwe varianten zou kunnen gebeuren."