Zuid-Koreaanse spits Son is Messi en Ronaldo ineen

Toen Son Heung-min tijdens een recente Champions League-wedstrijd met zijn gezicht naar beneden viel, bleef de pijn niet beperkt tot de gebroken oogkas van de Tottenham-spits. De schokgolven werden gevoeld helemaal terug in zijn thuisland Zuid-Korea, waar de natie collectief het ergste vreesde voor het WK.

Son is Lionel Messi van zijn land en Cristiano Ronaldo in één. Hij is een enorme bron van nationale trots - hij heeft zichzelf gevestigd als één van de leidende voetballers ter wereld - en de grootste hoop op succes als hij naar Qatar gaat.

Zijn blessure in de wedstrijd tegen Marseille was groot nieuws thuis, met een publicatie die het omschreef als 'Korea's grote noodsituatie'.

Tottenham bevestigde later dat Son geopereerd zou moeten worden, maar er is geen tijdschema gesteld voor zijn herstel. Als hij een rol wil spelen in het WK, dat op 20 november begint, lijkt het zeker dat hij een beschermend masker nodig zal hebben.

Het is een harde klap voor een speler die op 30-jarige leeftijd op zijn hoogtepunt is om het toernooi in te gaan.

Vorig seizoen deelde Son de Gouden Schoen van de Premier League met Liverpool-aanvaller Mo Salah als topscorers. Hij was dit seizoen niet zo productief, maar er waren nog steeds hoogtepunten, waaronder een hattrick tegen Leicester in september en twee doelpunten tegen Eintracht Frankfurt.

Qatar is een kans voor hem om nieuwe hoogten te bereiken. Son heeft inmiddels bevestigd dat hij beschikbaar is voor de selectie voor het WK in Qatar, nadat hij eerder deze maand een operatie onderging om een ​​breuk rond zijn linkeroog te stabiliseren.

"Voor je land spelen op het WK is de droom van zoveel kinderen die opgroeien, net zoals het één van mij was. Ik zal dit voor geen geld van de wereld missen", schreef Son op Instagram. "Ik kan niet wachten om ons prachtige land te vertegenwoordigen, tot snel."

De hoop van Zuid-Korea op het WK, dat over minder dan twee weken begint, rust zwaar op aanvoerder Son, die voor zijn land 35 doelpunten heeft gemaakt in 104 wedstrijden.

Ze trappen hun campagne af op 24 november tegen Uruguay en nemen het ook op tegen Ghana en Portugal in Groep H.

Son is een speler die voortdurend nieuwe maatstaven zet - daterend uit de tijd dat hij in 2008 voor het eerst naar Europa ging om zich bij de Hamburgse academie in Duitsland aan te sluiten. Marcell Jansen is nu de voorzitter van de club, maar toen was hij een teamgenoot en keek hij naar de vroege stappen van de aanvaller.

"Ik was meteen onder de indruk van zijn mentaliteit en houding", vertelde Jansen aan The Associated Press. "Hij werkte altijd extra diensten met zijn vader en trainde daarom twee keer zoveel als alle anderen."

Er is een gemeenschappelijk thema als mensen praten over de eigenschappen van Son. Zijn sterke karakter en vastberadenheid worden vaak genoemd, maar zijn baanbrekende talent heeft ervoor gezorgd dat hij zich heeft gevestigd als een van de beste aanvallers in de sport.

Zijn superieure balans, tweevoetigheid, tempo en afwerking maken hem tot een complete aanvallende kracht die Harry Kane zo effectief complimenteerde bij Tottenham. "Ik heb zelden een speler gezien die zowel met zijn linkervoet als met zijn rechter schiet, ongelooflijk", zei Jansen.

Jonas Boldt heeft carrière gemaakt van het opgraven van talent als scout en sportief directeur voor Bayer Leverkusen en nu hoofd sport bij Hamburg. Hij was bij Leverkusen toen de club Son uit Hamburg tekende voor US$ 8,7 miljoen in 2013. Op dat moment was het geheim bekend over het talent van de spelers in Duitsland.

"Qua spel liggen zijn sterke punten zeker in zijn korte, snelle bewegingen en zijn afwerkingskracht. Deze vaardigheden onderscheiden hem", vertelde Boldt aan de AP. "Hij was zonder twijfel een getalenteerde voetballer. Maar zijn uitstekende mentaliteit en zijn ijzeren wil zijn de eigenschappen die hem op elk niveau nog beter hebben gemaakt en hem tot deze topspeler hebben gemaakt."

“Heung-min is een speler die zich keer op keer op een hoger niveau heeft bewezen en aangepast. Bovendien verhuisde hij met Tottenham naar een club die een duidelijk idee met hem had en een coach (Mauricio Pochettino) die hem niet in watten wikkelde, maar hem veel uitdaagde. En hier kwam weer het geweldige karakter van Heung-min om de hoek kijken.”

De vader van Son, Woong-jung, is een voormalig profvoetballer en is een leidende kracht geweest in zijn carrière. Hij keek naar zijn zoon tijdens trainingen toen hij naar Duitsland verhuisde.

Hoewel de oudere Son een belangrijke rol heeft gespeeld, lijkt het erop dat zijn basis in de Duitse competitie was, die zich heeft gevestigd als een rijke ontwikkelaar van talent - meest recentelijk in de vorm van Erling Haaland bij Borussia Dortmund vóór de transfer van de Noor naar Manchester City .

Terug in Zuid-Korea is de beroemdheid van Son zodanig dat zijn aanbevelingen variëren van bankieren tot scheerapparaten tot instant noedels en auto's. Elke Tottenham-wedstrijd wordt live vertoond en een afbeelding van zijn gezicht verschijnt in de bovenhoek zodat kijkers snel kunnen zien of hij speelt of niet.

Maar dat niveau van bekendheid is niet gerepliceerd in Engeland, ondanks dat Son één van de topspelers van de Premier League is.

"Voor mij is het volkomen duidelijk: Heung-min is geen speler die constant de schijnwerpers en aandacht zoekt", zei Brandt. “Als je kijkt naar de prijsuitreikingen van tegenwoordig, zoals de Gouden Schoen, dan speelt de zelfmarketing van de spelers een rol. Misschien hecht Heung-min er niet zoveel waarde aan, lijkt hij wat verlegener.”

Zuid-Koreaanse fans zullen wanhopig zijn om dat beeld van Sons gezicht in de hoek van hun televisiescherm te zien tijdens het WK. Maar zelfs als hij door een blessure niet in staat is om zijn beste prestaties neer te zetten in Qatar, is Jansen ervan overtuigd dat er nog veel meer van hem kan komen.

"Het WK is een geweldig podium voor Sonny om zichzelf en zijn land te vertegenwoordigen", zei Jansen. "Maar ongeacht het WK, ik ben er zeker van dat Sonny een carrière zal hebben die net zo lang zal zijn als Messi of Ronaldo, omdat hij zo'n ongelooflijk fitte speler is die leeft voor de sport.

"Ik verwacht dat hij de geschiedenis in zal gaan als een van de grootste voetballers van zijn land."