Getalenteerd Portugal wil onderprestatie van zich afschudden

Eén van de beste generaties spelers van Portugal, geleid door Cristiano Ronaldo in de nadagen van zijn carrière, komt naar het WK met de druk om te bewijzen dat ze geen onderpresteerders zijn. Het Portugese voetballandschap is de afgelopen twee decennia drastisch getransformeerd toen het land evolueerde van een mid-level team naar één van 's werelds beste, waarbij het land werd gezien als een talentmachine.

Bruno Fernandes, Rafael Leao, Joao Felix, Joao Cancelo, Ruben Neves, Bernardo Silva, Vitinha en anderen zullen Portugal op papier tot één van de beste teams man-voor-man in Qatar maken. Maar de realiteit is anders dan de theorie met Portugal.

De opkomst van aanvaller Cristiano Ronaldo en manager Jose Mourinho had een grote impact op de voetbalcultuur van het land en leidde hen naar de finale van Euro 2004 en de triomf van Euro 2016.

De impact van het Portugese succes op het EK vervaagt echter snel en het winnen van de Nations League-titel in eigen land in 2019 heeft de kritiek niet weggenomen, aangezien de recente uitjes tegenvielen.

Ze verloren bij de laatste 16 op Euro 2020, kwalificeerden zich niet voor de finale tijdens de laatste twee Nations League-edities en moesten door de play-offs om het WK van dit jaar te halen.

Hun laatste nederlaag thuis tegen Spanje in hun laatste wedstrijd van de groepsfase van de Nations League leidde tot kritiek op manager Fernando Santos en aanvoerder Ronaldo. Fans en lokale media vragen zich af of het tijd is voor de ervaren coach om af te treden en voor Ronaldo om het stokje door te geven aan de nieuwe generatie en een secundaire rol op zich te nemen in een team vol jonge en getalenteerde spelers.

De nieuwste generatie maakt deel uit van de elite, maar heeft niet kunnen schitteren in het nationale team vanwege de aandrang om hun spel te vormen en aan te passen om Ronaldo tegemoet te komen.

Na een 1-0 nederlaag tegen Spanje in Braga in oktober, toen Portugal het balbezit domineerde maar kansen verspeelde om hun slimme buren de winnaar te zien scoren in extra tijd, moest Santos verschillende vragen beantwoorden over zijn toekomst.

"Ik heb een contract tot 2024 en ik ben van plan dit tot het einde na te komen", zei hij resoluut tegen verslaggevers.

Als de druk van de laatste resultaten niet genoeg was, moet de coach twee verschillende problemen aan de voorkant aanpakken - de afwezigheid van de geblesseerde Liverpool-aanvaller Diogo Jota en de slechte vorm van Joao Felix bij Atletico Madrid, waar de spits van 120 miljoen euro spits dit seizoen een bankverwarmer is geworden.