Het waarschijnlijke einde van de tenniscarrière van Serena Williams heeft ervoor gezorgd dat het spel naar het begin van het einde van het gouden tijdperk van de sport staart, een gevreesd vooruitzicht dat al lang aan de horizon hing. De Amerikaanse, die deze maand 41 wordt, nam vrijdag emotioneel afscheid van de US Open met een verlies in de derde ronde van de Australische Ajla Tomljanovic, in wat misschien wel de laatste singleswedstrijd van haar schitterende carrière was.

Hoewel Williams de deur een beetje open liet bij een onwaarschijnlijke comeback, zou haar schijnbare vertrek - niet onverwacht, gezien Williams' worsteling met vorm en blessure in de afgelopen 12 maanden - de rillingen over de ruggen van tennisbeheerders en organisatoren hebben bezorgd.

"She's box office", vatte de voormalige Britse nummer één Greg Rusedski het samen op Sky Sports nadat Williams de wereld vorige maand op de hoogte had gebracht van haar beslissing in een Vogue-artikel. "Ze heeft de afgelopen twee decennia ook vrouwentennis gedragen met haar zus Venus. Je hebt duidelijk andere geweldige spelers om zich heen gehad, maar ze brengt niet-tennis fans naar de sport.

"Als je absoluut niets van tennis weet, ken je de naam Serena Williams. Ze is iconisch en we verliezen een icoon van onze sport en ze zal echt, echt gemist worden."

Maar het zal niet alleen een verlies zijn voor het vrouwentennis. Williams zou in de nabije toekomst de eerste kunnen zijn in een reeks van ouder wordende grootheden die hun spelerscarrière zullen afbouwen.

Net als Williams heeft het driemanschap van Roger Federer, Rafa Nadal en Novak Djokovic de afgelopen twee decennia het tennis gedomineerd en een revolutie teweeggebracht in de sport, waarbij nieuwe en oude fans en een lange rij sponsors werden aangetrokken.

Ze blijven allemaal fans naar de tribunes, mobiele telefoons en televisieschermen lokken, zelfs na twee decennia op de tour, terwijl hun commerciële aantrekkingskracht nog steeds merken en adverteerders fascineert.

Blessures van Williams, Federer en Nadal in de afgelopen jaren hebben de kwestie van hun pensionering keer op keer doen rijzen. Fans en experts hebben zich afgevraagd hoe de sport zou omgaan met het vooruitzicht hun meest verkoopbare atleten te verliezen.

Federer (41) heeft de afgelopen twee jaar meerdere knieoperaties ondergaan en heeft geen competitieve wedstrijd gespeeld sinds hij vorig jaar ten onder ging in de kwartfinales van Wimbledon.

De 20-voudig grote winnaar heeft zich alleen gecommitteerd aan het spelen van de Laver Cup deze maand en zijn thuistoernooi in Basel in oktober. Het blijft onduidelijk of de vader van vier kinderen klaar zou zijn om zich opnieuw in te zetten voor de ontberingen van de tour.

Op 36-jarige leeftijd is Nadal wat jonger, maar een chronisch voetprobleem dwong de Spanjaard om na te denken over pensionering in 2021 en dit jaar opnieuw nadat hij een 22e grote titel voor heren won op de French Open, waarbij hij voor elke wedstrijd in Parijs met verdovende injecties speelde.

Een radiofrequentiebehandeling verlichtte de pijn in zijn voet en stelde hem in staat Wimbledon te spelen, maar de linkshandige weet niet of de blessure weer zal opflakkeren.

De 35-jarige Djokovic is de jongste van het stel, ongetwijfeld de sterkste en lijkt de beste gok om de vlag van de oudere tennisgeneratie te behouden. De Serviër won vorige maand zijn 21e grote titel op Wimbledon en heeft duidelijk gemaakt dat het hem niet aan motivatie ontbreekt om op zoek te gaan naar meer zilverwerk.

Terwijl de zogenaamde Grote Drie van het mannenspel de jongere generatie bleven afhouden als het gaat om groot succes, is de tenniscarrière van Williams de afgelopen jaren minder productief geweest.

Haar laatste Grand Slam-triomf kwam in 2017 en ze won geen WTA-titel sinds het winnen van de ASB Classic in Auckland aan het begin van het seizoen 2020. Ondanks dat alles bleef Williams de grootste trekpleister in het vrouwentennis wanneer ze het veld betrad.

"Ze is een inspiratie voor veel mensen over de hele wereld. Ze heeft veel aan tennis gegeven, dus we hebben het geluk dat we zo'n geweldige ambassadeur als Serena zo lang hebben gehad", zei Nadal na de nederlaag van Williams vrijdag. "Ze verdient het om te kiezen wat bij haar past in deze fase van haar leven."