Ranil Wickremesinghe staat voor de taak om het land uit zijn economische ineenstorting te leiden. (Foto: Reuters)
Sri Lankaanse parlementsleden hebben premier Ranil Wickremesinghe gekozen als de nieuwe president van het land, ondanks zijn impopulariteit bij het publiek. Wickremesinghe staat voor de taak om het land uit zijn economische ineenstorting te leiden en de orde te herstellen na maanden van massale protesten.

Hij versloeg zijn belangrijkste rivaal voor de functie, Dullus Alahapperuma, ronduit met 134 stemmen voor en 82 tegen in een parlementaire stemming.

De ex-president van Sri Lanka, Gotabaya Rajapaksa, is vorige week het land ontvlucht. Hij vluchtte naar de Malediven en vervolgens naar Singapore nadat duizenden demonstranten zijn presidentiële residenties en andere overheidsgebouwen bestormden en om zijn ontslag vroegen. Ze hadden ook opgeroepen tot het aftreden van Wickremesinghe, een nauwe bondgenoot van de politieke familie Rajapaksa die in mei tot premier werd benoemd.

Demonstranten staken vorige week zijn privéwoning in brand en bestormden ook zijn premierskantoor in Colombo in demonstraties tegen zijn leiderschap. Vandaag spraken velen hun wanhoop en teleurstelling uit over zijn overwinning.

"Ik walg absoluut van het resultaat... ik kan niet geloven dat 134 mensen - parlementsleden die geacht worden het volk te vertegenwoordigen - de wensen van het volk volledig hebben genegeerd", vertelde een activist Jeana De Zoysa aan de BBC.

Wickremesinghe wordt door velen gezien als een sluwe politieke uitvoerder die erin is geslaagd zich in het parlement vast te klampen ondanks dat zijn partij bij de verkiezingen van 2020 werd weggevaagd. Het kreeg geen enkel kiesdistrict, en de enige zetel - waarvoor  Wickremesinghe zichzelf nomineerde - werd toegekend volgens het partijlijstensysteem dat de algemene stemmen weergeeft.

Als voormalig zesvoudig premier faalde hij in zijn vorige twee campagnes voor het presidentschap. Zijn overwinning op woensdag betekent dat hij de rest van de presidentiële termijn tot november 2024 zal dienen.

Maar woensdag, nadat hij de stemming had gewonnen met de steun van de regerende partij van de Rajapaksa, riep hij op tot eenheid en tweeledigheid. Hij vertelde het parlement dat de natie zich "in een zeer moeilijke situatie" bevindt en dat er "grote uitdagingen in het verschiet liggen". Sri Lanka wordt al maanden geteisterd door protesten omdat het land feitelijk bankroet is en kampt met acute tekorten aan voedsel, brandstof en andere basisvoorzieningen.

Wickremesinghe streeft naar herstel van de politieke stabiliteit, zodat het land de onderhandelingen met het Internationaal Monetair Fonds over een reddingspakket kan hervatten. Hij was vorige maand bij deze besprekingen betrokken, en de regerende Sri Lankaanse Podujana Peramnua (SLPP)-partij zei dat de meeste van hun leden hem steunden vanwege zijn economische geloofsbrieven.

"We vinden dat Ranil Wickremesinghe de enige persoon is met de ervaring, de knowhow en het vermogen om oplossingen te bieden voor de economische crisis", zei secretaris-generaal Sagara Kariyawasam tegen persbureau Reuters.

Het blijft echter onduidelijk of hij zal worden geaccepteerd door demonstranten - van wie velen zeggen dat hij deel uitmaakt van de politieke elite achter het economische wanbeheer van het land.

Op woensdag werden, voorafgaand aan de resultaten, barricades opgeworpen rond het parlement en soldaten stonden langs de perimeter in afwachting van menigten. Maar de demonstranten bleven redelijk ingetogen. Na het resultaat scandeerden sommigen op de protestsite van Galle Face Green "Ranil Go Home".

Sommigen zijn bang dat Wickremesinghe nu hard zal optreden tegen de beweging, die honderdduizenden gewone mensen de straat op heeft gebracht om verandering te eisen.

Toen hij vorige week de functie van waarnemend president op zich nam, beval hij het leger alles te doen wat nodig was om de openbare orde te herstellen, nadat demonstranten regeringsgebouwen bestormden en bezetten. Hij breidde deze week ook een nationale noodtoestand uit om eventuele opflakkeringen uit te roeien.

Zijn directe uitdagingen zijn echter het vinden van brandstofvoorraden en het beheersen van de publieke ontevredenheid - wat betekent dat hij moet werken aan het wegnemen van de verbittering, woede en teleurstelling in de samenleving.

Zijn belangrijkste uitdager bij de stemming van vandaag was Alahapperuma, een dissident parlementslid in de regerende partij die de steun kreeg van de belangrijkste oppositie. Hij had beloofd een partijoverstijgende regering in Sri Lanka te brengen die "een einde zou maken aan de bedrieglijke politieke cultuur", maar hij kreeg niet genoeg steun.