Panama: Nieuwe wegblokkades, betogers wijzen regeringsdeal af

Demonstranten in Panama hebben nieuwe wegversperringen opgeworpen en een overeenkomst met de regering afgewezen om de snelwegen vrij te maken in ruil voor een brandstofprijsverlaging. Op zondag kondigden de regering en enkele protestleiders een deal aan om een ​​einde te maken aan meer dan twee weken van demonstraties over hoge brandstofprijzen en stijgende kosten van levensonderhoud in het land van 4,4 miljoen mensen.

Maar op maandag, nadat vakbondsleiders de aanhangers van de basis hadden geraadpleegd over de deal, besloten sommige groepen door te gaan met protesteren, zegt Luis Sanchez, een leider van de Anadepo-groepering. "We hadden de directeur gewaarschuwd dat we nog steeds de achterban moeten raadplegen", zei hij tegen de zender TVN-2.

De overeenkomst, voegde hij eraan toe, "werd ondertekend onder druk" en leden hebben ervoor gekozen om de mobilisatie voort te zetten. Vrachtwagens en met spandoeken zwaaiende demonstranten hebben de strategische Pan-Amerikaanse snelweg die Panama met de rest van Midden-Amerika verbindt en de belangrijkste transportroute van goederen door het land is, geblokkeerd. "In de tussentijd is er geen overeenstemming", zei Sanchez terwijl hij een vel papier verscheurde.

Het grootste protest op maandag vond plaats in de hoofdstad Panama-Stad, waar leden van de Suntracs-constructievakbond toegangswegen afsloten met brandende bandenbarricades, waardoor enorme verkeersopstoppingen ontstonden. Er waren ook nieuwe blokkades van de Pan-American Highway.

De protesten hebben in sommige gebieden geleid tot tekorten aan brandstof en voedsel. "We zijn er slecht aan toe; geen eten, geen bussen. Ik wilde rijst kopen en … het weinige dat er te vinden is, is erg duur. De groenten zijn slecht", zegt Angelica Ruiz, een inwoner van Pacora, ten oosten van Panama City, die ook moeite had om op haar werk te komen.

'We zullen niet verzwakken'
De regering stemde zondag in om de prijs van benzine te verlagen tot US$ 3,25 per gallon en de besprekingen voort te zetten over het verlagen van de voedsel- en medicijnkosten die de belangrijkste zorgen van demonstranten waren. Vorige week had het de benzineprijs al verlaagd van US$ 5.20 per gallon in juni naar US$ 3.95, maar dit was niet genoeg om de demonstranten tevreden te stellen.

Na de aankondiging van zondag zeiden verschillende vakbonden dat de overeenkomst ontoereikend was en dat veel groepen waren weggelaten. "We blijven op straat", zei demonstrant Juan Morales, een boer uit Capira, ten westen van Panama City. "We zullen niet verzwakken. We hebben sterke en positieve antwoorden nodig", zei hij tegen persbureau AFP.

De secretaris-generaal van Suntracs, Saul Mendez, riep op tot onderhandelingen met alle groepen om "de meest dringende problemen" in Panama te bespreken. Die problemen omvatten het verlagen van de kosten van brandstof, voedsel, medicijnen en elektriciteit, zei hij, evenals een algemene verhoging van de salarissen en grotere overheidsinvesteringen in onderwijs.

De protesten komen omdat Panama te maken heeft met moeilijke economische omstandigheden, met een inflatie van 4,2 procent in mei, een werkloosheidspercentage van ongeveer 10 procent en brandstofprijsstijgingen van bijna 50 procent sinds januari.

Ondanks zijn economie die Amerikaanse dollars als munteenheid gebruikt en hoge groeicijfers, kent het land een hoge mate van sociale ongelijkheid.

De beroemde Panamese zanger en activist Ruben Blades sprak zich maandag uit over de protesten en zei dat de economische eisen van de demonstranten niet ver genoeg gingen om de problemen van het land aan te pakken. "De mensen hebben niet geëist wat we echt nodig hebben: de vervanging van het corrupte en achterhaalde politieke paradigma dat ons moreel en economisch vernietigt", schreef hij op zijn persoonlijke blog.