Mensen dragen gewonden naar een helikopter na een enorme aardbeving, in de provincie Paktika, Afghanistan. (Beeld: Bakhtar News Agency)
Hulp begon donderdag aan te komen in een afgelegen deel van Afghanistan, waar een aardbeving 1.000 mensen heeft gedood, maar slechte communicatie en een gebrek aan goede wegen belemmeren de hulpverlening in een land dat al worstelt met een humanitaire crisis. De aardbeving met een kracht van 6,1 op de schaal van Richter deed zich woensdag vroeg ongeveer 160 km ten zuidoosten van Kabul voor, in dorre bergen bezaaid met kleine nederzettingen nabij de grens met Pakistan.

"We kunnen het gebied niet bereiken, de netwerken zijn te zwak, we proberen updates te krijgen", vertelde Mohammad Ismail Muawiyah, een woordvoerder van de hoogste militaire bevelhebber van de Taliban in de zwaarst getroffen provincie Paktika, aan Reuters, verwijzend naar telefoonnetwerken.

Bij de aardbeving kwamen zo'n 1.000 mensen om het leven en raakten 1.500 gewonden, zei hij. Meer dan 3.000 huizen werden verwoest.

Volgens gegevens van de Amerikaanse regering maakt het dodental, de aardbeving de dodelijkste in Afghanistan in twee decennia.

Donderdagochtend waren ongeveer 1.000 mensen gered uit verschillende getroffen gebieden, vertelde Sharafat Zaman, een woordvoerder van het ministerie van Volksgezondheid, aan Reuters. "Er is hulp in het gebied gekomen en het gaat door, maar er is meer nodig", zei hij.

De stad Gayan, dicht bij het epicentrum, heeft aanzienlijke schade opgelopen en de meeste van de lemen muren gebouwen zijn beschadigd of volledig ingestort. De stad, met alleen de meest elementaire wegen, wemelde van de Taliban-soldaten en ambulances toen een helikopter die hulpgoederen aanvoerde in de buurt landde en enorme stofwolken opstookte. Ongeveer 300 mensen zaten op de grond te wachten op voorraden.

'Ongekende crisis'
De reddingsoperatie zal een grote test zijn voor de harde islamitische Taliban, die afgelopen augustus het roer overnam toen de door de VS geleide internationale troepen zich terugtrokken na twee decennia van oorlog.

De humanitaire situatie was alarmerend verslechterd sinds de Taliban-overname, zeggen hulpfunctionarissen, en het land was afgesneden van veel internationale hulp vanwege sancties. De Afghaanse economie is zo goed als ingestort, zei VN-secretaris-generaal Antonio Guterres eind maart in een oproep aan donoren.

Droogte heeft de voedselproductie ondermijnd en 9 miljoen Afghanen worden geconfronteerd met hongersnood. Sommige families zijn gedwongen om kinderen en organen te verkopen om te overleven, zei hij.

De Verenigde Naties zei dat het Wereldvoedselprogramma (WFP) voedsel en logistieke apparatuur naar de getroffen gebieden stuurde, met als doel om in eerste instantie 3.000 huishoudens te ondersteunen.

"Het Afghaanse volk wordt nu al geconfronteerd met een ongekende crisis na decennia van conflicten, ernstige droogte en een economische neergang", zegt Gordon Craig, plaatsvervangend landendirecteur van het WFP in Afghanistan. "De aardbeving zal alleen maar bijdragen aan de toch al enorme humanitaire behoeften die ze dagelijks ondergaan."

Japan en Zuid-Korea zeiden beide ook van plan te zijn hulp te sturen.

Grote delen van Zuid-Azië zijn seismisch actief omdat een tektonische plaat die bekend staat als de Indiase plaat noordwaarts de Euraziatische plaat in duwt.

In 2015 trof een aardbeving het afgelegen Afghaanse noordoosten, waarbij honderden mensen omkwamen in Afghanistan en het nabijgelegen noorden van Pakistan.