Ruimte-afval bereikt kritiek punt

De omgeving in de ruimte wordt steeds gevaarlijker voor ruimtevaartuigen en astronauten. Het puin in de baan om de aarde heeft zijn kritieke punt bereikt voor botsingen. Deze crashes vormen op hun beurt een bedreiging voor astronauten en satellieten. Botsingen tussen ruimte-afval resulteren immers in meer puin, zegt een Amerikaanse studie dat donderdag is uitgebracht.

De NASA heeft een nieuw strategisch plan nodig om de gevaren van rondvliegend rommel te verminderen. In de baan om de aarde zitten gebruikte raketlichamen, afgedankte satellieten en duizenden andere soorten puin. Volgens de National Research Council (NRC) bewegen ze zich met een snelheid van 28.000 kilometer per uur om de aarde. De NRC is één van de private, non-profit Amerikaanse nationale academies die deskundig advies geeft voor wetenschappelijke problemen.

Het ruimte-afval vormt een bedreiging voor de ongeveer 1.000 operationele commerciële, militaire en civiele satellieten in de baan om de aarde. Satellite Industry Association die de cijfers van deze wereldwijde industrie bekijkt, onthult dat deze commerciële markt vorig jaar 168 miljard dollar heeft opgebracht.

Toename afval objecten
In 2009 vond de eerste ruimtebotsing plaats tussen een werkende Iridium communicatiesatelliet en een niet-operationele Russische satelliet. Ze kwamen 784 kilometer boven Siberië tegen elkaar en zorgden daarbij voor duizenden nieuwe stukken ruimte-afval.

De crash volgde na de verwoesting van China’s in onbruik geraakte weersatellieten in 2007 als onderdeel van een algemeen veroordeeld anti-satelliet rakettest. In december 2006 had het Amerikaanse Surveillance Netwerk 9.949 objecten in de baan om de aarde gecategoriseerd. In juli 2011 was dat aantal gestegen naar 16.094, waarvan 20% van de objecten komt uit de vernietiging van de Chinese Fengyun 1-C satelliet.

Het surveillance-netwerk registreert objecten met een diameter van ongeveer 10 centimeter en groter. Sommige computermodellen tonen dat de hoeveelheid ruimte-afval "haar keerpunt heeft bereikt, met genoeg afval in de baan die voortdurend tegen elkaar kunnen botsen. Dat zorgt voor nog meer puin, met het risico op een toename van ruimtevaartmislukkingen.” Dat schrijft de onderzoeksraad in een uitgegeven verklaring over zijn 182-pagina's tellend rapport.

De NASA heeft de studie ‘Limiting Future Collision Risk to Spacecraft: An Assessment of NASA's Meteoroid and Orbital Debris Program’ gesponsord.