Een migrant houdt een kind vast terwijl ze zich voorbereidt op de oversteek naar Panama en verder naar het noorden, in Acandi, Colombia. (Foto's: Reuters)
Migranten, voornamelijk Haïtianen, arriveren per boot in Acandi om Panama over te steken en verder naar het noorden te gaan, in Acandi, Colombia.

Op hun trektocht naar het noorden richting de Verenigde Staten zijn dit jaar tot nu toe zo'n 19.000 migrantenkinderen de gevaarlijke jungle overgestoken die zich uitstrekt over de grens tussen Panama en Colombia. Dat heeft de kinderorganisatie van de Verenigde Naties, Unicef, maandag gezegd.

Het aantal kinderen dat de Darien Gap overstak is bijna drie keer hoger dan het totaal van de voorgaande vijf jaar, zei het in een verklaring. Het voegde eraan toevoegend dat een op de vijf migranten die de grens oversteken kinderen zijn, en de helft van hen is jonger dan vijf jaar. .

In 2021 werden minstens vijf kinderen dood aangetroffen in de jungle, zei het bureau. t "Meer dan 150 kinderen kwamen zonder hun ouders in Panama aan, sommigen van hen zijn pasgeboren baby's - bijna 20 keer zoveel vergeleken met vorig jaar." Migrantenkinderen reizen soms met familieleden of in de handen van mensensmokkelaars.

Jean Gough, regionaal directeur van Unicef, zei: "Diep in de jungle zijn berovingen, verkrachtingen en mensenhandel net zo gevaarlijk als wilde dieren, insecten en het absolute gebrek aan veilig drinkwater. Week na week sterven er meer kinderen en verliezen ze hun ouders , of raken ze gescheiden van hun familieleden tijdens deze gevaarlijke reis."

Unicef zei dat migranten van meer dan 50 nationaliteiten - uit Afrika, Zuid-Azië en Zuid-Amerika - het gebied hebben doorkruist.

Begin 2021 hadden de Panamese autoriteiten gewaarschuwd voor een mogelijke crisis na het openen van de grenzen die vanwege de pandemie maandenlang waren gesloten.

In september meldden de immigratiediensten van het Midden-Amerikaanse land een recordaantal van 91.305 migranten die vanuit het naburige Colombia waren binnengekomen. Hiervan waren 56.676 Haïtianen en 12.870 Cubanen.

De Darien Gap is een uitgestrekte en onherbergzame strook tropisch bos die Panama en Colombia scheidt, en wordt beschouwd als de gevaarlijkste van het continent. Migranten trekken langs paden en stellen zichzelf bloot aan drugsbendes en aanvallers, maar ook aan wilde dieren en rivieren.