Chili en Interpol rollen internationale migrantensmokkelbende op

Dankzij een operatie met de codenaam 'Frontera Norte' heeft de Chileense recherchepolitie (Policía de Investigaciones - PDI) negen verdachte leden van een migrantensmokkelbende kunnen arresteren na een onderzoek dat werd ondersteund door Interpol en wetshandhavers in Zuid- en Midden-Amerika. De arrestaties vonden plaats op 29 september in de stad Arica, in het noorden van Chili, dicht bij de Peruaanse grens.

Onder de arrestanten bevinden zich vier Chilenen, twee Venezolanen, een Peruaan, een Haïtiaan en een Paraguayaan, die allemaal zullen worden beschuldigd van onwettige associatie en migrantensmokkel. De ring wordt verdacht van het smokkelen van naar schatting 1.000 Haïtiaanse migranten uit Chili, met Mexico of de Verenigde Staten als eindbestemming.

Tot op heden zijn 267 Chileense kinderen van zes jaar of jonger – allemaal kinderen van Haïtiaanse migranten – gedetecteerd op de illegale migratieroute naar de Verenigde Staten in Costa Rica, Guatemala, Mexico, Nicaragua en Panama.

Het onderzoek begon in januari 2020, toen de PDI van Chili meldingen begon te ontvangen van een abnormale stroom Chileense kinderen van Haïtiaanse migranten die de grens met Peru overstaken. Al snel, te midden van de wereldwijde Covid-19-pandemie, meldden grensstations in Costa Rica, Mexico, Nicaragua en Panama dat grote aantallen kinderen met de Chileense nationaliteit waren gestrand en niet in staat waren hun reis naar de Verenigde Staten voort te zetten.

In maart nam Chili contact op met de eenheid Mensenhandel en Migrantensmokkel van Interpol, met het verzoek aan de lidstaten in Midden- en Zuid-Amerika en het Caribisch gebied om alle relevante informatie te delen. Met de gegevens konden Chileense onderzoekers een lijst samenstellen van 185 minderjarigen die tegen november 2020 door Midden-Amerika waren gesmokkeld - een lijst die sindsdien is uitgegroeid tot 267 namen.

Op basis van deze lijst – en in het kader van de door Interpol gecoördineerde Operatie Turquesa II – heeft Interpol voor elk van de 267 kinderen gele mededelingen (wereldwijde politiewaarschuwingen om vermiste personen op te sporen) uitgegeven, evenals 526 blauwe mededelingen, waarin om aanvullende informatie wordt gevraagd over een specifiek geval, op verzoek van Chili. Onderzoekers probeerden de ouders van de kinderen te lokaliseren en vast te stellen of ze op weg waren naar de Verenigde Staten.

In sommige gevallen werd bevestigd dat kinderen niet met hun echte ouders reisden en in andere gevallen waren ze in de steek gelaten of waren hun ouders onderweg overleden. In de loop van het PDI-onderzoek identificeerde de politie een transnationaal crimineel netwerk dat zich toelegt op het promoten en vergemakkelijken van de illegale reizen van Haïtiaanse migranten van Chili naar de Verenigde Staten.

De facilitators promootten hun diensten via WhatsApp-groepen en waren verantwoordelijk voor het vervoer van de migranten over de grens tussen Chili en Peru, waarna de migranten begonnen aan de lange landroute naar de Verenigde Staten. De facilitators die in Chili actief waren, hadden ook contacten met migrantensmokkelaars in de andere landen op de route.

"Het is afschuwelijk om te bedenken wat deze kwetsbare kinderen, sommigen nog maar een paar jaar oud, hebben moeten doorstaan", zei Interpol-secretaris-generaal Jürgen Stock. "De toewijding van de Chileense PDI bij het onderzoeken en ontmantelen van dit netwerk, met steun van andere betrokken landen via Interpol, laat zien wat samenwerking op het gebied van wetshandhaving kan bereiken wanneer informatie wordt gedeeld."

"De databases van Interpol en andere mogelijkheden voor het delen van informatie vormden een sleutelelement dat de PDI in staat stelde dit internationale netwerk dat zich toelegt op het smokkelen van Haïtiaanse migranten naar de Verenigde Staten en Mexico te ontmantelen", aldus PDI-directeur-generaal Sergio Muñoz Yañez.

"Tijdens het onderzoeksproces uitgevoerd door PDI's Human Trafficking Investigation Brigade – dat meer dan een jaar duurde – hadden we de steun van wetshandhavers uit verschillende delen van de wereld, wat de inzet en steun van onze collega’s aantoont wanneer er een gemeenschappelijk doel is zoals het bestrijden van grensoverschrijdende georganiseerde misdaad."