Euro-economie loopt achter op China en de VS

De Europese economie is in de laatste drie maanden van 2020 met 0,7% gekrompen, omdat bedrijven werden getroffen door een nieuwe ronde van beperkingen die erop gericht waren een heropleving van de coronavirus-pandemie te beperken. De kwartaal daling van het officiële cijfer dat dinsdag werd vrijgegeven, was niet zo scherp als experts hadden gevreesd.

Maar dat kan de sombere vooruitzichten voor dit jaar niet uitwissen: de 19 landen die de euro gebruiken, zullen naar verwachting achterblijven bij China en de Verenigde Staten wat betreft het herstel van de ergste pandemie.

De cijfers van dinsdag van statistiekbureau Eurostat onderstreepten een woelig jaar van grillige economische gegevens. In het tweede kwartaalw was er een daling van 11,7 procent, de grootste sinds het begin van de statistieken in 1995. In het derde kwartaal volgde een herstel van 12,4 procent aan.

De wintergolf van besmettingen met het coronavirus heeft geleid tot nieuwe beperkingen op reizen en zakelijke activiteiten, hoewel bedrijven in sommige sectoren, zoals de industrie, zich beter hebben kunnen aanpassen dan dienstverlenende bedrijven zoals hotels en restaurants.

De Duitse economie, de grootste van Europa, groeide in het vierde kwartaal met een schamele 0,1 procent, terwijl Frankrijk een kleiner dan verwachte daling van 1,3 procent zag. Over het geheel genomen hadden economen een daling in de eurozone van maar liefst 2,5 procent verwacht. Over het hele jaar kromp de eurozone met 6,8 procent.

De cijfers komen te midden van ontgoocheling en vingerwijzingen over het trage tempo van de introductie van vaccins in de Europese Unie, terwijl het Verenigd Koninkrijk, dat de EU heeft verlaten, eerder is begonnen en mensen in een sneller tempo heeft ingeënt.

"Hoewel de gegevens over het bruto binnenlands product van de eurozone beter waren dan we slechts een week geleden hadden verwacht, blijven de vooruitzichten op korte termijn voor de Europese economie vertroebeld door een uitdagende gezondheidssituatie in verschillende landen en een teleurstellende start van de vaccinatiecampagne," zei Nicola Nobile, hoofdeconoom eurozone bij Oxford Economics.

De beperkingen voor alles, van kapsalons tot pubs, hebben de stemming ook niet verbeterd, ondanks de resulterende dip in infecties. Leiders als de Duitse bondskanselier Angela Merkel waarschuwen dat het te vroeg is om te versoepelen gezien de nieuwere, meer besmettelijke varianten.

Ondertussen groeit de druk op mensen zoals Renee Gorgoglione, een restauranteigenaar die dit weekend tot de ongeveer 1.000 mensen behoorde die protesteerden tegen lockdown-beperkingen in de Spaanse vakantiebestemming Palma de Mallorca. "We zouden geen belasting moeten betalen als we gesloten zijn," zei ze. "We kunnen niet betalen als we geen inkomen hebben. Ik kan de sociale zekerheid voor mijn werknemers niet betalen als ik geen inkomen heb en van onze overheid heb ik geen hulp."

De eurozone zal naar verwachting pas in 2022 het niveau van economische output van 2019 bereiken, zeggen functionarissen van de Europese Centrale Bank. Dat staat in schril contrast met China, dat al het pre-pandemische productieniveau heeft herwonnen, en met de VS, waar begrotingsdeskundigen van het Congres tegen het midden van dit jaar een herstel naar het niveau van 2019 voorzien. Het Internationaal Monetair Fonds (IMF) verlaagde vorige maand zijn prognose voor de groei van de eurozone dit jaar van 5,2 procent naar 4,2 procent.

Gita Gopinath, hoofdeconoom bij het IMF, zei dat er meerdere factoren zijn die verklaren waarom Europa achterblijft. Europese regeringen beperkten activiteiten scherper om levens te redden. Daarnaast zijn verschillende Europese landen zoals Griekenland, Spanje en Italië sterk afhankelijk van het toerisme, dat geteisterd is door de pandemie. Voorts heeft Europa een groot aantal kleine en middelgrote bedrijven die het moeilijker hebben gehad dan grotere bedrijven.

Verwijzend naar het fiscale stimuleringspakket in de VS, riep Erik Nielsen, hoofdeconoom bij de bank UniCredit Group, op tot "een versnelling van de fiscale inspanning" in Europa. Hij zei dat dat zou kunnen inhouden dat de overheid meer leent en uitgeeft, waarbij wordt geprofiteerd van zeer lage rentetarieven. De huidige gegevens laten er geen twijfel over bestaan ​​dat "de eurozone de laatste grote economie zal zijn die terugkeert naar pre-pandemische niveaus", zei hij.

"Afgezien van de mogelijke gevolgen voor de gezondheid, kan de trage voortgang van de vaccinatie landen ertoe dwingen om langer vast te houden aan de strenge lockdown, waardoor het begin van het economische herstel wordt vertraagd", aldus Holger Schmieding, hoofdeconoom bij de Berenberg Bank. "Bovendien moeten we de mogelijke politieke gevolgen in de gaten houden." Schmieding zei dat de perceptie dat de EU de crisis niet goed aanpakt de nationale regeringen zou kunnen ondermijnen en "het EU-sceptische sentiment in delen van het EU-electoraat zou kunnen voeden".