Stembusfunctionarissen verplichten sociale afstand en het dragen van een neus- en mondkapje. (Foto: Reuters)
Belize met zijn ongeveer 400.000 inwoners kiest vandaag een nieuwe premier. Het land is nog steeds in de greep van een economische malaise die is verergerd door de coronavirus-pandemie. Premier Dean Barrow droeg in februari de teugels van zijn United Democratic Party (UDP) over aan Patrick Faber, die een vierde achtereenvolgende termijn wil krijgen voor de conservatieve heersers van Belize tegen een centrumlinkse tegenstander, de People's United Party (PUP).

Met een economie die echter in het slop zat lang voordat het coronavirus het toerisme van het Caribische land, de belangrijkste motor van welvaart, teisterde, kan Faber te maken krijgen met een strijd tegen zijn PUP-tegenstander, voormalig vicepremier Johnny Briceno.

De economie van Belize is elk kwartaal op jaarbasis gekrompen sinds de periode april-juni vorig jaar tot en met het tweede kwartaal van 2020, de laatste periode waarvoor gegevens beschikbaar zijn, volgens overheidsstatistieken.

De Belize Election and Boundaries Department, die verantwoordelijk is voor het houden van de stemming vandaag, zei dat 182.815 kiezers in aanmerking komen om hun stem uit te brengen.

Stembusfunctionarissen zijn van plan fysieke afstand te handhaven en maskers zijn vereist bij stembureaus. Bijeenkomsten zijn niet toegestaan, dus mensen gaan de stembureaus binnen, stemmen en gaan terug naar huis.

Er is een avondklok op de verkiezingsavond van 20.00 uur lokale tijd tot 05.00 uur op donderdag. Niemand mag naar buiten, behalve mediamedewerkers en de kandidaten samen met twee of drie assistenten die vooraf toestemming moeten hebben.

Door de langdurige neergang hebben veel kiezers in Belize moeten vechten tegen  armoede, terwijl de regering forse boetes oplegt aan iedereen die in het openbaar wordt betrapt zonder een gezichtsmasker op, wat bijzonder scherp aankomt in deze precaire tijden.


Premier Dean Barrow trad eerder dit jaar af nadat hij meer dan 12 jaar de leiding had gegeven van Belize. (Foto: Reuters)

De belangrijkste internationale luchthaven van het land is pas vorige maand heropend, waardoor de economie weinig tijd had om zich te herstellen vóór de stemming.

Overstromingen door Storm Eta die Belize eerder deze maand troffen, vormden een uitdaging in sommige delen van het land, maar zouden de verkiezingen niet stoppen, zei Barrow in opmerkingen van de nieuwswebsite Caribbean National Weekly.

Schandalen en beschuldigingen van corruptie hebben de glans van het premierschap van Barrow weggenomen, en het gemopper over vriendjespolitiek werd gevoed door het feit dat zijn zus meedingt om hem op te volgen in het parlement, terwijl een zoon, een voormalige veroordeelde, ook op de UDP-lijst staat.

Betrouwbare peilingen zijn zeldzaam in de voormalige Britse kolonie, waardoor de uitkomst van de stemming moeilijk te voorspellen is. De resultaten worden tegen middernacht verwacht. Zoals gebruikelijk zou de nieuwe premier donderdagmiddag moeten zijn beëdigd.