Bij de tweede keer lukte het Harry Kane om Engeland via een penalty vroeg op voorsprong te brengen. (Getty Images)
In het Dallas Stadium in Texas stonden twee Europese grootmachten tegenover elkaar in de openingswedstrijd van Groep L: Engeland en Kroatië. Het lukte Engeland om met 4-2 te winnen van Kroatie nadat de Kroaten twee keer van hun achterstand terugkwamen. Acht jaar geleden verloor Engeland nog pijnlijk van Kroatië in de WK-halve finale in Rusland, maar deze keer startten de Three Lions vol vertrouwen en met vijf spelers uit die selectie.

Al na vijf minuten zette Kieran Trippier het publiek op scherp met een schitterende vrije trap, maar het was Harry Kane die in de 9e minuut Engeland op voorsprong bracht via een strafschop. Kane miste zijn eerste poging, die werd gestopt door Kroatische keeper Dominik Livakovic, maar na een VAR-check kreeg hij een tweede kans en faalde niet. De vroege 1-0 voorsprong gaf Engeland vertrouwen, ook al domineerde Kroatië aanvankelijk het spel.


In de 36e minuut kwam Kroatië verrassend terug via Martin Baturina, die na balverlies van Jude Bellingham krachtig en precies uithaalde. Engeland leek verrast, maar herpakte zich snel: in de 42e minuut kopte Kane schitterend de 2-1 binnen uit een perfecte voorzet van Declan Rice. Kane liet daarmee zien mee te doen in de strijd van de WK-supersterren.

Maar net voor rust maakte Kroatië opnieuw gelijk. Ivan Perisic zette een fraaie aanval op, speelde de bal terug op Petar Musa die de bal in één keer binnen knalde: 2-2. Met deze ruststand beloofde de tweede helft een ware thriller te worden.

Martin Baturina knalt de gelijkmaker voor de Kroaten binnen. Jordan Pickford verslagen.

De tweede helft begon spectaculair. Jude Bellingham maakte in de 47e minuut een geweldige solo over de rechterflank af met een hard schot in de onderhoek, zijn kenmerkende juichmoment volgde meteen. Engeland kreeg daarna grote kansen, met onder andere een bijna-goal van Nico O’Reilly uit een hoekschop, maar Kroatische keeper Livakovic voorkwam met indrukwekkende reddingen, waaronder een driedubbele save in de 56e minuut, dat Kroatië in de wedstrijd hield.

Ondanks de druk van Engeland en indrukwekkende statistieken — 18 schoten, 10 op doel en 6 grote kansen — duurde het tot de 85e minuut voordat Marcus Rashford voor ademruimte zorgde. Na een snelle countercombinatie met Bukayo Saka schoof Rashford beheerst de 4-2 binnen, een cruciaal moment dat de zege veiligstelde.

In de blessuretijd, in de 90+5e minuut, kreeg Kroatië nog een hoekschop en stond Josko Gvardiol vrij bij de eerste paal, maar Harry Kane blokte de bal op indrukwekkende wijze. Met volledige inzet wierp Kane zich in de verdediging om een zekere tegengoal te voorkomen – een fantastische redding die de overwinning veiligstelde.

Engeland hield de voorsprong vast en boekte zo een belangrijke overwinning in deze spectaculaire groepswedstrijd. De wedstrijd was een feest van offensief voetbal, individuele klasse en cruciale verdedigende momenten, en zette een krachtig statement neer in de strijd om de groepswinst.