FinCEN-files: HSBC verplaatst miljoenen ondanks waarschuwing

HSBC stond fraudeurs toe miljoenen dollars over de hele wereld over te maken, zelfs nadat het van hun zwendel had vernomen, zo blijkt uit gelekte geheime bestanden. De grootste bank van Groot-Brittannië verplaatste het geld via haar Amerikaanse activiteiten naar HSBC-rekeningen in Hong Kong in 2013 en 2014.

Zijn rol in de fraude van US$ 80 miljoen wordt gedetailleerd beschreven in een lek van documenten - de "rapporten over verdachte activiteiten" van banken - die de FinCEN Files worden genoemd. HSBC zegt dat het altijd aan zijn wettelijke verplichtingen heeft voldaan bij het melden van dergelijke activiteiten.

Uit de bestanden blijkt dat de investeringszwendel begon kort nadat de bank in de VS een boete van US$ 1,9 miljard had gekregen voor het witwassen van geld. Het had beloofd dit soort praktijken aan te pakken.

De zwendel was een Ponzi-plan - een berucht type investeringshandel die bestaande belanghebbenden betaalt met geld dat is ingezameld van nieuwe leden. Advocaten van gedupeerde investeerders zeggen dat de bank eerder had moeten optreden om de rekeningen van de fraudeurs te sluiten.

Het lek van de documenten bevat een reeks andere onthullingen, zoals de suggestie dat één van de grootste banken in de VS een beruchte gangster heeft geholpen om meer dan US$ 1 miljard te verplaatsen.

FinCEN-bestanden
De FinCEN-bestanden zijn een lek van 2.657 documenten, waarvan de kern bestaat uit 2.100 rapporten van verdachte activiteiten, of SAR's.

SAR's zijn geen bewijs van wangedrag - banken sturen ze naar de autoriteiten als ze vermoeden dat klanten niet goed bezig zijn. Volgens de wet moeten ze weten wie hun klanten zijn - het is niet genoeg om SAR's in te dienen en zwart geld van klanten te blijven aannemen in de verwachting dat handhavers het probleem aanpakken. Als ze bewijs hebben van criminele activiteiten, moeten ze stoppen met het verplaatsen van het geld.

Het lek laat zien hoe geld werd witgewassen via enkele van 's werelds grootste banken en hoe criminelen anonieme Britse bedrijven gebruikten om hun geld te verbergen.

Verdachte activiteitenrapporten
De SAR's zijn gelekt naar de Buzzfeed-website en gedeeld met het International Consortium of Investigative Journalists (ICIJ). Panorama leidde het onderzoek voor de BBC als onderdeel van een wereldwijde inspectie. De ICIJ leidde de rapportage van de Panama Papers en Paradise Papers-lekken - geheime dossiers waarin de offshore-activiteiten van de rijken en beroemdheden worden beschreven.

De gelekte SAR's waren tussen 2000 en 2017 ingediend bij het Amerikaanse Financial Crimes Enforcement Network of FinCEN en dekken transacties ter waarde van ongeveer US$ 2 biljoen. FinCEN zei dat het lek gevolgen kan hebben voor de Amerikaanse nationale veiligheid, risico-onderzoeken kan uitlokken en een bedreiging kan vormen voor de veiligheid van degenen die de rapporten indienen. Maar vorige week kondigde het voorstellen aan om zijn antiwitwasprogramma's te herzien.

Het Verenigd Koninkrijk (VK) heeft ook plannen onthuld om zijn register van bedrijfsinformatie te hervormen om fraude en het witwassen van geld tegen te gaan.

Ponzi-zwendel
De investeringszwendel waarvoor HSBC werd gewaarschuwd heette WCM777. Het werd gestart door de Chinese staatsburger Ming Xu. Er is weinig bekend over hoe hij in de VS kwam wonen, hoewel hij beweert dat hij voor een MA in Californië heeft gestudeerd. Zich baserend in de omgeving van Los Angeles, trad Xu - of "Dr. Phil" zoals hij zichzelf noemde - op als predikant in evangelische kerken.

Xu zei dat hij een wereldwijde investeringsbank exploiteerde, World Capital Market, die binnen 100 dagen 100% winst zou uitbetalen. In werkelijkheid voerde hij het WCM777 Ponzi-schema uit. Via reizende seminars, Facebook en webinars op YouTube bracht het US$ 80 miljoen op door vermeende investeringsmogelijkheden in cloud computing te verkopen.

Duizenden mensen uit de Aziatische en Latino-gemeenschappen werden aangehouden. De fraudeurs gebruikten christelijke beelden en richtten zich op arme gemeenschappen in de VS, Colombia en Peru. Er waren ook slachtoffers in andere landen, waaronder het VK.

Maar de impact was niet alleen financieel. Het plan leidde tot de dood van investeerder Reynaldo Pacheco, die in april 2014 onder water werd gevonden op een wijnlandgoed in Napa, Californië. De politie zegt dat hij met stenen was neergeslagen. Hij sloot zich aan bij het plan en er werd verwacht dat hij andere investeerders zou werven. De belofte was dat iedereen rijk zou worden.

Een vrouw die Pacheco (44) introduceerde, verloor ongeveer US$ 3.000. Dat leidde tot de moord door mannen die waren ingehuurd om hem te ontvoeren. "Hij probeerde letterlijk ... het leven van mensen te verbeteren, en hij werd zelf opgelicht en hij betaalde er helaas voor met zijn leven", zei sergeant Chris Pacheco (geen familie), één van de officieren die onderzoek deed naar de moord. Reynaldo, zei hij, "werd vermoord omdat hij een slachtoffer was in een Ponzi-plan".

Californië ondernam samen met Colorado en Massachusetts, actie tegen WCM voor het verkopen van niet-geregistreerde investeringen. HSBC heeft verdachte transacties ontdekt die door zijn systemen gingen.

Maar pas in april 2014, nadat de Amerikaanse financiële toezichthouder de Securities and Exchange Commission aanklachten had ingediend, werden de WCM777-rekeningen bij HSBC in Hong Kong gesloten. Tegen die tijd was er bijna niets meer in.