St. Kitts & Nevis is één van de vele Caribische naties die de prijzen voor een tweede paspoort heeft verlaagd.
Caribische landen hebben een chronisch tekort aan contant geld nu de pandemie hun toeristenindustrie zwaar heeft getroffen. Ze zijn nu begonnen om grote kortingen te geven op de paspoorten die ze verkopen aan rijke buitenlanders.

Veel van de eilanden in de regio bieden al lang "burgerschap per investering" -programma's aan als een aanvulling op de harde valuta die ze uit het toerisme halen. Met hun hotels en witte zandstranden die nu bijna helemaal leeg zijn, heeft dit onconventionele bedrijf plotseling een veel grotere betekenis gekregen.

St. Kitts en Nevis, een bergachtig tweelingeiland met 53.000 inwoners, was één van de eersten die de prijzen verlaagde. Het biedt tegen het einde van het jaar een speciale deal: een bijdrage van US$ 150.000 aan het 'Sustainable Growth Fund' van het land levert paspoorten op voor een gezin van vier. Dat is een daling van 23% ten opzichte van de normale prijs van US$ 195.000. Andere eilanden in de regio, waaronder Dominica en Antigua en Barbuda, bieden nog goedkopere deals aan.

"In deze tijd van Covid, wanneer er geen toerisme is, moeten we manieren vinden om inkomsten te genereren om onze economie te ondersteunen", zei Les Khan, CEO van St. Kitts en Nevis Citizenship Investment Unit, in een telefonisch interview aan Bloomberg.

St. Lucia, Grenada, Antigua en Barbuda en Dominica hebben ook veranderingen doorgevoerd om meer klanten te lokken, zei Khan. Sommigen bieden staatsburgerschap aan voor slechts US$ 100.000.

Sinds St. Kitts in de jaren tachtig de industrie heeft helpen pionieren, is burgerschap per investering uitgegroeid tot een miljardenbedrijf, dat vermogende klanten een ontsnapping biedt aan de reisbeperkingen op het paspoort van hun thuisland en hen helpt bij het plannen van noodsituaties.

"Klanten beschouwen deze burgerschapsopties als instrumenten voor vluchtigheidsbeheer of risicobeheer", zegt Paddy Blewer, directeur van het Britse kantoor van Henley & Partners, een in Londen gevestigd adviesbureau dat advies geeft over burgerschap en residenties. De gevolgen van Covid hebben de waarde van een tweede paspoort benadrukt, zei hij, omdat regeringen in Europa en elders beperkingen oplegden aan mensen die normaal gesproken zonder visum kunnen reizen, zoals Amerikaanse staatsburgers.

Chinese klanten
Tijdens de pandemie heeft de afdeling van Khan steeds meer belangstelling gekregen van klanten in China en het Midden-Oosten, zei hij. Het kantoor geeft geen statistieken vrij. Het paspoort biedt visumvrij reizen naar meer dan 100 landen, waaronder het Verenigd Koninkrijk en Italië. Burgerschap kan ook worden verkregen via een investering in onroerend goed.

De tweede paspoortindustrie is door de Amerikaanse autoriteiten onder vuur komen te liggen. Het ministerie van Buitenlandse Zaken bekritiseerde Dominica vorig jaar wegens "lakse" zorgvuldigheid bij de goedkeuring van aanvragen. In 2014 drong het Amerikaanse ministerie van Financiën er bij St. Kitts op aan om het onderzoeksproces aan te scherpen nadat Iraanse onderdanen naar verluidt een paspoort van het eiland zouden hebben gebruikt om Amerikaanse sancties te omzeilen.

Khan zei dat de regering het proces strikt volgt en eraan toevoegt dat klanten uit Iran en Afghanistan momenteel niet in aanmerking komen.

Nulrente obligaties
St. Lucia biedt potentiële burgers de mogelijkheid om niet-rentedragende obligaties voor vijf jaar te kopen. In mei werd de benodigde investering gehalveerd tot 250.000 dollar voor een individu of 300.000 dollar voor een gezin van vier. De deal voor deze "Covid-19 Relief" -obligaties loopt aan het einde van het jaar af.

Sinds het zijn programma in 2015 lanceerde, heeft de natie van 182.000 paspoorten aan ongeveer 700 mensen gegeven, zei Nestor Alfred, de CEO van het St. Lucia Citizenship by Investment Program. Het programma "biedt een prachtige mogelijkheid voor al die personen die vanwege hun paspoort niet de mogelijkheid hebben gehad om deel te nemen aan deze grote wijde wereld", zei hij in een telefonisch interview.

Antigua & Barbuda biedt het staatsburgerschap aan voor een gezin van vier in ruil voor een donatie van US$ 100.000 aan zijn ontwikkelingsfonds. De regering heeft onlangs de prijs verlaagd voor het toevoegen van extra kinderen.

De regering van Barbados heeft het idee van een 'welkomststempel' geopperd om mensen die op afstand werken de mogelijkheid te geven het een jaar lang vanaf het eiland te doen.

Mensen die het Caribisch staatsburgerschap verwerven, zijn meestal niet van plan hun huis te verlaten, zei Blewer. Dat is een groot verschil met EU- landen zoals Malta en Cyprus waar mensen over het algemeen een verblijfsvergunning willen en de benodigde investeringen zijn veel groter, zei hij.

De industrie is de laatste jaren steeds concurrerender geworden naarmate meer overheden burgerschap begonnen te verkopen, zei Beatrice Gatti van CS Global Partners, die klanten helpt bij het navigeren door de burgerschapsprogramma's. "In het verleden was er een tendens om de prijzen te verlagen, maar de huidige bezuinigingen lijken tijdelijk en gerelateerd aan Covid-19", zei ze.