Een kind draagt een mondmasker ter voorkoming van een uitbraak van een nieuwe coronavirus in Hong Kong, China.(Foto's: Reuters)
Stafleden checken de lichaamstemperatuur van passagiers bij aankomst van een trein uit Wuhan naar Hangzhou. De controles vinden plaats aan de vooravond van de viering van het Chinese Maan Nieuwjaar.
Een screen op een luchthaven in Wuhan, China toont de gecancelde vluchten.
Een vrouw verstelt haar mondmasker om te voorkomen dat de uitbraak van een nieuwe coronavirus zich verspreid. Ze bevindt zich op het Hong Kong West Kowloon High Speed treinstation.

China heeft donderdag miljoenen mensen in quarantaine geplaatst in twee steden in het epicentrum van een coronavirus-uitbraak. Het virus heeft 17 mensen gedood en heeft meer dan 630 besmet. Autoriteiten over de hele wereld werken eraan om een ​​wereldwijde pandemie te voorkomen.

Gezondheidsambtenaren vrezen dat de transmissiesnelheid zal toenemen als honderden miljoenen Chinezen in binnen- en buitenland reizen tijdens weekvakanties voor het nieuwe maanjaar, dat op zaterdag begint. Aangenomen wordt dat de voorheen onbekende virusstam eind vorig jaar is voortgekomen uit illegaal verhandelde wilde dieren op een dierenmarkt in de centrale Chinese stad Wuhan.

Het meeste transport in Wuhan, een stad met 11 miljoen inwoners, werd donderdag geschorst en mensen werd aangezegd niet te vertrekken. Uren later kondigde het naburige Huanggang, een stad met ongeveer 7 miljoen inwoners, een soortgelijke actie aan.

"De insluiting van 11 miljoen mensen is ongekend in de geschiedenis van de volksgezondheid," zei Gauden Galea, de vertegenwoordiger van de Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) in Beijing. Andere steden namen ook maatregelen om beweging en contact te beperken.

Het nabijgelegen Ezhou sloot de treinstations. Het Chinese ministerie van Onderwijs zei dat scholen geen grote evenementen of examens mogen houden. De hoofdstad annuleerde grote openbare evenementen, waaronder twee maanjaars-tempelbeurzen, berichtte het door de staat gerunde Beijing News.

Luchthavens over de hele wereld screenden passagiers die uit China aankwamen. Hong Kong, dat twee bevestigde gevallen heeft, verandert uit voorzorg twee vakantiekampen in quarantainestations. Taiwan heeft iedereen uit Wuhan verbannen naar het eiland te gaan.

Chinezen hadden hun eigen manieren om zichzelf te beschermen. "Ik ga meteen naar waar ik moet gaan, en dan ga ik naar huis," zei de 79-jarige Li Meihua, achter een masker, in de straten van Shanghai. “Mijn neus loopt al een beetje. Ik houd ook een schoner dieet, ik ben nu vegetariër geworden."

Er is geen vaccin voor het virus, dat zich via de luchtwegen kan verspreiden. Symptomen zijn onder meer koorts, ademhalingsproblemen en hoest, vergelijkbaar met veel andere aandoeningen van de luchtwegen. Voorlopig onderzoek suggereerde dat het werd doorgegeven aan mensen door slangen, maar medisch overheidsadviseur Zhong Nanshan heeft ook dassen en ratten geïdentificeerd als mogelijke bronnen.

WHO bijeenkomst
De WHO zal vandaag beslissen of de uitbraak een wereldwijde noodsituatie voor de gezondheid zal worden, wat de internationale respons zou opvoeren. Als dit het geval is, is dit de zesde internationale noodsituatie voor de volksgezondheid die in het afgelopen decennium is uitgeroepen. De vergadering van het Emergency Committee is aan de gang in Genève. Later wordt een persconferentie verwacht.

Sommige experts vinden dat het virus niet zo gevaarlijk is als eerdere coronavirussen zoals het ernstig acuut ademhalingssyndroom (SARS) en het ademhalingssyndroom van het Midden-Oosten (MERS). "Het vroege bewijs in dit stadium zou suggereren dat het niet zo ernstig is," zei Chief Medical Officer van Australië, Brendan Murphy.

De staatstelevisie gaf de laatste details over infecties in China en zei dat 634 gevallen waren bevestigd. Tegen het einde van woensdag bevestigde de National Health Commission van China 17 doden. Van de bekende gevallen wereldwijd heeft Thailand er vier bevestigd, terwijl Singapore, Japan, Zuid-Korea, Taiwan en de Verenigde Staten er elk een hebben gemeld.

Imperial College London zei woensdag dat het in totaal alleen al in Wuhan 4.000 gevallen heeft geschat op 18 januari, gebaseerd op het aantal gemelde gevallen in China en elders. In een poging de uitbraak te stoppen, sloot Wuhan alle stedelijke transportnetwerken en stopte uitgaande vluchten vanaf 10.00 uur. Binnenlandse media zeiden echter dat sommige luchtvaartmaatschappijen na de deadline opereerden.

Het Hankou-treinstation was bijna verlaten, toonden staatsuitzendingen. Staatsmedia meldden dat tolcabines rond de snelweg rond Wuhan sloten en de afritten van de wegen effectief afsneden. Bewakers patrouilleerden op snelwegen, vertelde een bewoner aan Reuters.

Terwijl de stad in afzondering raakte, trokken bewoners ziekenhuizen binnen voor controle en zochten ze naar voorraden, ledigden ze de schappen van de supermarkt en stonden ze in de rij voor benzine. Autoriteiten in Huanggang sommeerden indoor entertainmentlocaties, waaronder bioscopen en internetcafés, om te sluiten.

Economisch impact
In tegenstelling tot haar geheimhouding over SARS in 2002-03 die bijna 800 mensen heeft gedood, heeft de Chinese regering van de Communistische Partij regelmatig updates verstrekt om voor de vakantie paniek te voorkomen. Tijdens een bezoek aan Wuhan zei vicepremier Sun Chunlan dat de autoriteiten open moesten zijn over het virus en de inspanningen om het te bestrijden, zei het officiële persbureau Xinhua.

Ondanks de reactie van China daalden de wereldaandelen op donderdag, geleid door de grootste daling in Chinese aandelen in meer dan acht maanden, omdat de bezorgdheid over de uitbraak toenam. De Chinese yuan daalde naar een dieptepunt van twee weken.

"Uiteindelijk is het coronavirus een traag maar belangrijk verhaal voor markten dat waarschijnlijk maanden zal duren in plaats van slechts een paar dagen," zei Ned Rumpeltin, het Europese hoofd van de valutastrategie van TD Securities.

De economische impact van dergelijke uitbraken is moeilijk te kwantificeren, maar een schatting uit 2006 van de International Air Transport Association (IATA) berekende dat SARS in 2003 iets meer dan 1 procentpunt scheerde van het BBP van China.

Veel Chinezen annuleerden reizen, kochten mondmaskers en vermeden winkelcentra. De release van zeven Chinese films tijdens het nieuwe maanjaar is uitgesteld.