Passagiers dragen maskers in de wachtruimte voor een trein naar Wuhan op het treinstation Beijing West, voorafgaand aan het Chinese nieuwe maanjaar, in Beijing, China. (Foto: Reuters)
Een uitbraak van een nieuw coronavirus heeft zich verspreid naar meer Chinese steden, waaronder de hoofdstad Beijing en Shanghai, zeiden de autoriteiten maandag. Een vierde geval is gemeld buiten de grenzen van China.

De Chinese Nationale Gezondheidscommissie heeft bevestigd dat het virus, dat een type longontsteking veroorzaakt, van persoon tot persoon kan overgaan, zei het officiële Xinhua News Agency. President Xi Jinping zei dat het terugdringen van de uitbraak en het redden van levens een topprioriteit was, omdat het aantal patiënten meer dan verdrievoudigde en een derde persoon is gestorven.

Het wordt moeilijk om het virus terug te dringen, nu honderden miljoenen Chinezen in binnen- en buitenland reizen tijdens de nieuwe maanjaarvakantie die deze week begint.

Over de hele wereld, waaronder in de Verenigde Staten en veel Aziatische landen, hebben de autoriteiten de screening van reizigers uit Wuhan, de centrale stad waar het virus voor het eerst werd ontdekt, geïntensiveerd. "Wuhan is een belangrijke hub en omdat reizen een groot onderdeel is van het snel naderende Chinese Nieuwjaar, moet het zorgniveau hoog blijven. Er komt meer uit deze uitbraak," zei Jeremy Farrar, specialist in epidemieën van infectieziekten en directeur van de wereldwijde liefdadigheidsinstelling Wellcome Trust.

De autoriteiten bevestigden maandagmiddag in totaal 217 nieuwe gevallen van het virus in China, waarvan 198 in Wuhan. Vijf nieuwe gevallen werden bevestigd in Beijing en 14 meer in de provincie Guangdong, aldus berichtte de staatstelevisie. Een andere verklaring bevestigde een nieuw geval in Shanghai, waardoor het aantal bekende geïnfecteerden wereldwijd op 222 kwam. "Het leven en de gezondheid van mensen moeten de hoogste prioriteit krijgen en de verspreiding van de uitbraak moet resoluut worden beteugeld", werd president Xi geciteerd door de staatstelevisie.

Het virus behoort tot dezelfde familie van coronavirussen als Severe Acute Respiratory Syndrome (SARS), dat wereldwijd bijna 800 mensen doodde tijdens een uitbraak in 2002/03 die ook in China begon. De symptomen zijn koorts en ademhalingsproblemen, die vergelijkbaar zijn met veel andere aandoeningen van de luchtwegen, wat moeilijkheden met zich meebrengt voor screening.

Zhong Nanshan, een ademhalingsdeskundige en hoofd van het gezondheidscommissieteam dat de uitbraak onderzoekt, bevestigde dat twee gevallen van infectie in de provincie Guangdong te wijten waren aan overdracht van mens op mens, zei Xinhua. Sommige medische medewerkers zijn besmet, voegde het eraan toe, maar gaf geen aantal.

Over grenzen
Zuid-Korea bevestigde maandag zijn eerste geval, een 35-jarige Chinese onderdaan die vanuit Wuhan was gereisd. Het is de vierde geregistreerde patiënt buiten China. Vorige week werden twee gevallen gemeld in Thailand en één in Japan. Alle drie betrokken mensen zijn uit Wuhan of hebben onlangs de stad bezocht.

Een rapport van het MRC Center for Global Infectious Disease Analysis van het London Imperial College schatte dat er op 12 januari 1.723 gevallen waren in Wuhan City met aanverwante symptomen. Chinese gezondheidsinstanties hebben niet rechtstreeks op het rapport gereageerd. "Deze uitbraak is buitengewoon zorgwekkend. Onzekerheid en hiaten blijven bestaan, maar het is nu duidelijk dat er overdracht van persoon tot persoon is," zei Farrar.

De Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) zei maandag dat "een bron van dieren" waarschijnlijk de primaire bron van de uitbraak bleek te zijn en dat er een "beperkte overdracht van mens op mens" plaatsvond tussen nauwe contacten.

Het in Genève gevestigde bureau van de Verenigde Naties heeft later voor woensdag een noodcomité bijeengeroepen om te beoordelen of de uitbraak een internationale gezondheidsnoodsituatie vormt en welke maatregelen moeten worden genomen om deze te beheersen. Tot dusverre heeft de WHO geen handels- of reisbeperkingen aanbevolen, maar een panel van onafhankelijke deskundigen zou dit kunnen doen of andere aanbevelingen kunnen doen om de verspreiding te beperken.

De Chinese staatsraad herhaalde dat de regering de preventie-inspanningen zal opvoeren en de bron van infectie- en transmissiekanalen zo snel mogelijk zal vinden, zei de staatstelevisie maandag.

Aandelen in farmaceutische bedrijven en maskermakers in China stegen maandag vanwege de uitbraak. "Wie weet hoeveel mensen die in Wuhan zijn geweest, misschien niet weten dat ze al besmet zijn?", zei een commentator op het Chinese sociale mediaplatform Weibo.

De door de staat gerunde krant Global Times zei in een hoofdartikel dat de overheid alle informatie moet vrijgeven en de fouten die zijn gemaakt met SARS niet moet herhalen. Chinese ambtenaren hebben de SARS-uitbraak wekenlang verborgen gehouden, voordat een groeiend dodental en geruchten hen dwongen de epidemie te onthullen. "Verbergen zou een serieuze klap zijn voor de geloofwaardigheid van de overheid en kan leiden tot grotere sociale paniek", aldus de redactie.