De C-130 Hercules vertrok maandagmiddag van de Chileense stad Punta Arenas en verloor na twee uur het contact met de basis. (Getty Images)
Een Chileens militair vliegtuig met 38 mensen aan boord is neergestort. Dit meldt de Chileense luchtmacht. Het toestel had "radiocommunicatie verloren", na het opstijgen vanuit het zuiden van het land voor een basis in Antarctica, zei de luchtmacht van Chili. In een verklaring zei de luchtmacht eerder op de dag dat het het vliegtuig nog moest vinden, maar concludeerde dat het moet zijn neergestort, gezien het aantal uren dat het toestel wordt vermist. Minister van Defensie Alberto Espina voegde eraan toe dat de kans om overlevenden te vinden er "moeilijk" uitzag.

De C-130 Hercules vertrok maandag om 16.55 uur lokale tijd vanuit de stad Punta Arenas naar de president Eduardo Frei Antarctic Base. Het verloor het contact om 18:13 uur, zei de luchtmacht in een verklaring. Het vliegtuig vervoerde 17 bemanningsleden en 21 passagiers, onder wie drie burgers. Het personeel moest een drijvende brandstoftoevoerleiding en andere apparatuur op de Chileense basis controleren.

President Sebastian Pinera zei in een tweet dat hij samen met minister van Binnenlandse Zaken Gonzalo Blumel naar Punta Arenas zou vliegen. Daar zouden ze Espina ontmoeten om de zoek- en reddingsmissie te volgen. "Mijn gedachten en gebeden zijn bij de families van de 38 bemanningsleden en passagiers van het FACh (luchtmacht) C-130 vliegtuig", schreef Pinera op Twitter, waar hij zei dat zijn Braziliaanse collega, Jair Bolsonaro, steun had aangeboden. De Argentijnse regering zei ook dat het lucht- en marinehulp had aangeboden voor de zoek- en hulpoperatie, zei Pinera.

Drake's Passage, waar het vliegtuig vermist werd, staat bekend om zware weersomstandigheden, waaronder vriestemperaturen en hevige stormen. Maar de luchtmacht zei maandag laat dat het weer goed was toen het vliegtuig zijn vlucht begon, anders zou de missie niet zijn uitgevoerd.

Generaal Eduardo Mosqueira van de Vierde Luchtbrigade vertelde lokale media dat er een zoekactie aan de gang was en dat er een schip in de algemene ruimte was waar het vliegtuig had moeten zijn toen het contact werd verbroken. Mosqueira zei dat het vliegtuig ongeveer halverwege de Antarctische basis zou zijn geweest toen het contact verloor. Er waren geen noodsignalen geactiveerd, zei hij. De planning was dat het toestel maandagavond zou terug keren. De mensen aan boord van het vliegtuig moesten logistieke ondersteuningstaken uitvoeren voor het onderhoud van Chileense faciliteiten op de Antarctische basis, zei de luchtmacht.