Volgens functionarissen die in lokale media worden aangehaald, stierven veel van de slachtoffers terwijl ze probeerden uit de brandende trein te springen. Nog eens 40 mensen raakten gewond. Ambtenaren zeggen dat het aantal doden nog steeds kan stijgen.

Het ongeluk gebeurde in de buurt van de stad Rahim Yar Khan in het zuiden van de provincie Punjab. Veel passagiers waren pelgrims op weg naar Raiwind in de buurt van Lahore voor één van de grootste jaarlijkse religieuze congregaties van Pakistan. De Muslim missionary movement Tablighi Jamaat Sunni organiseert de bijeenkomst. Naar verluidt werd de trein omgeleid om deze religieuze reizigers te helpen.

Drie wagons vatten vlam. In de 11e wagon waar de brand vermoedelijk uitbrand waren 54 mensen, terwijl in de 12e en 13e wagon er elk 78 passagiers zaten. De meeste van deze passagiers waren onderweg naar het religieuze festival, en de meesten waren naar verluidt van Mirpur Khas.

Een overlevende vertelde BBC dat hij in wagon 11 was toen ze zich realiseerden dat er brand was net nadat ze het ochtendgebed hadden beëindigd. "Er was overal chaos," zei hij. "Het was erg moeilijk voor ons om eruit te komen en onszelf te redden." Een andere man zei dat hij 's nachts iets kon ruiken, "maar niemand lette op". Hij en zijn vrienden hielpen de gewonden naar het ziekenhuis te brengen. "Ik heb geen woorden om uit te leggen wat we zagen," zei hij. "De reddingsteams zijn daar heel laat aangekomen."

Plaatsvervangend commissaris Jamil Ahmed zei dat sommige slachtoffers zo ernstig waren verbrand dat ze niet konden worden geïdentificeerd en dat ze DNA moesten gebruiken om erachter te komen wie er was overleden.

"Twee kooktoestellen ontploften. Ze waren aan het koken, ze hadden kookolie wat het vuur nog mee aanwakkerde," zei minister Sheikh Rashid Ahmed. Passagiers nemen een kooktoestel mee op treinen om maaltijden te bereiden op lange reizen, zei de minister. Hoewel het gebruikelijk is om voedsel aan boord te hebben, zijn gasflessen verboden.

Maar rapporten van de scene suggereren dat elektrische problemen de oorzaak hadden kunnen zijn. Verschillende overlevenden hebben naar verluidt gezegd dat ze geloofden dat een kortsluiting aan boord de oorzaak was. Op Twitter zei premier Imran Khan dat hij "diep bedroefd was door de verschrikkelijke tragedie" . Hij voegde eraan toe dat hij tot een "onmiddellijk onderzoek" had opgedragen. Na een onderbreking in de treindienst na de brand, zijn de diensten nu weer opgestart.

Pakistan heeft een geschiedenis van dodelijke spoorwegongevallen. Het aantal slachtoffers is vaak hoog, omdat treinen volgeladen zijn met veel meer reizigers dan waarvoor ze zijn ontworpen. In juli stierven 11 mensen bij een ongeval, waarbij vier in september omkwamen bij een ander ongeval.

In 2007 kwamen minstens 56 mensen om het leven en raakten meer dan 120 gewond bij een crash in de buurt van Mehrabpur. En in 2005 kwamen meer dan 130 mensen om het leven toen drie treinen in één van de ergste treinrampen van het land in botsing kwamen in de provincie Sindh.