President Evo Morales bezocht in augustus het toneel van een brand in het Amazonebekken. (Foto: AFP)
Volgens officiële bronnen hebben Boliviaanse bosbranden sinds augustus twee miljoen hectare bos en grasland vernietigd, waarvan bijna de helft zich in "beschermde" gebieden, bekend om de hoge biodiversiteit. Wetenschappers van het College of Biologists in La Paz schatten dat de regeneratie van het lokale ecosysteem ongeveer 300 jaar zal duren. De regering staat onder druk de noodtoestand af te kondigen. Twee miljoen hectare staat gelijk aan de oppervlakte van de Surinaamse kustdistricten.

Minister van Defensie Javier Zavaleta gaf de mensen de schuld voor het starten van de branden en noemde ze "saboteurs" die een "macaber spel" spelen. "We blussen de vuren en er zijn mensen achter ons die ze opnieuw aansteken, op deze manier kunnen we de branden niet onder controle krijgen," zei hij.

Burgergroeperingen in de zwaarst getroffen regio Santa Cruz hebben dinsdag een deadline gesteld om de noodtoestand uit te roepen, benadrukkend dat het de brandbestrijdingsinspanningen zou helpen en internationale hulp zou vergemakkelijken.

De branden begonnen in mei en namen in augustus toe, terwijl ook in buurland Brazilië er duizenden branden waren. In Bolivia is de Chiquitanía, een overgangszone tussen de Amazone en het laagland van de Gran Chaco, het zwaarst getroffen. Op maandag stuurde Amnesty International een brief naar de regering waarin hij president Evo Morales vroeg zijn besluit van juli op te schorten, waarin "gecontroleerd branden" in de getroffen gebieden werd toegestaan om boeren te helpen grotere plantages voor gewassen te creëren.

María José Veramendi Villa, onderzoekster in Zuid-Amerika voor Amnesty International, zei: "Brazilië is niet het enige land dat lijdt onder de vreselijke bosbranden in het Amazonegebied. In plaats van tegenstrijdige en ongegronde openbare verklaringen af te leggen, moeten Boliviaanse autoriteiten wetenschappelijk en onafhankelijk onderzoek doen naar de oorsprong van deze ernstige crisis."

De president verwierp aanvankelijk internationale hulp bij het bestrijden van de branden, maar naarmate de binnenlandse druk en de internationale aandacht toenamen, kwam hij op zijn schreden terug, in tegenstelling tot zijn Braziliaanse tegenhanger die het aanbod in verband bracht met kolonialisme. Morales stemde later in om een Amerikaanse Boeing 747 vliegende "supertanker", het grootste in zijn soort ter wereld, in te huren om bluswater op het vuur te storten.

Rusland heeft sindsdien ook een vliegtuig gestuurd. "De staat betaalt alleen de bedrijfskosten, het is geen huur", bevestigde de Morales toen hij maandag arriveerde. In een reeks tweets die dag zei hij dat de branden pijnlijk waren voor iedereen om te zien en hij bedankte de strijdkrachten voor hun werk om ze te blussen.