Minister Rajnath Singh van de Indiase Defensie heeft een balletje opgeworpen over het kernwapenbeleid van zijn land. (Foto: Telegraph India)
De Indiase defensieminister Rajnath Singh bezocht op 16 augustus de Indiase nucleaire testsite van Pokhran, waar hij zei: "Tot op heden is ons nucleaire beleid 'No First Use (NFU)'. Wat er in de toekomst gebeurt, is afhankelijk van de omstandigheden." In een afzonderlijke tweet merkte hij op dat India zich strikt aan deze doctrine heeft gehouden.

De dubbelzinnige opmerking is geïnterpreteerd als een gerichte waarschuwing aan Pakistan te midden van verhoogde spanningen tussen de twee landen na de stap van New Delhi om eerder deze maand Jammu en de autonome status van Kashmir in te trekken. Met deze uitspraak heeft de bewindsman, die bekend staat zijn woorden zorgvuldig te kiezen, de smeulende discussie over herziening van het Indiase kernwapenbeleid aangewakkerd.

No First Use doctrine
Tijdens de Koude Oorlog hebben de VS, de Sovjet Unie, Frankrijk en het Verenigd Koninkrijk zich allemaal het recht voorbehouden om in een ernstig conflict eerst kernwapens te gebruiken. Er waren twee klassieke scenario's voor het eerste gebruik:
(1) dat een land dat gevaar loopt op conventionele militaire nederlagen op het slagveld zogenaamde tactische kernwapens zou gebruiken tegen vijandige strijdkrachten om die nederlaag te voorkomen, of
(2) dat een land dat een tegenstander vreest dat het met nucleaire wapens zou aanvallen, die aanval zou voorkomen met een nucleaire eerste aanval bedoeld om zoveel mogelijk nucleair arsenaal van de tegenstander te vernietigen.

Toen China voor het eerst kernwapens testte in 1964, verklaarde het "nooit en onder alle omstandigheden de eerste zou zijn om kernwapens te gebruiken". Het feit dat India de betrokkenheid van China nooit volledig heeft geloofd, was een reden voor het besluit om in 1998 openlijk kernwapens te testen en trad het toe tot de club van nucleaire naties.

India verwierp het idee van "nucleaire oorlogvoering". Het zou zijn nucleaire strijdkrachten ontwerpen voor 'alleen vergelding' en als gevolg daarvan zou het een beperkter arsenaal kunnen hebben. Anno 2019 zijn China en India de twee enige landen die de doctrine van NFU naleven.

Loslaten NFU doctrine
De overleden defensieminister Manohar Parrikar zei in 2016, dat India zijn nucleaire krachten "verantwoordelijk" moest gebruiken in plaats van NFU te benadrukken. Dit werd later door een woordvoerder van het ministerie van Defensie afgedaan als zijn persoonlijke mening. Een dergelijke ontkenning is tot nu toe niet gegeven in antwoord op de opmerking van Singh.

Deze en andere opmerkingen van functionarissen op hoog niveau die het NFU-standpunt van India tegenspreken, hebben sommige deskundigen ertoe gebracht te concluderen dat het beleid daadwerkelijk is uitgehold.

"NFU is niet dood, maar het is nu zinloos. Dit is lang geleden, maar het is onmogelijk te ontkennen dat een pijler van de nucleaire doctrine van India - NFU - afbrokkelt," tweette Dr. Vipin Narang, een universitair hoofddocent politieke wetenschappen aan het Massachusetts Institute of Technology en lid van het Security Studies Program.

De gepensioneerde Indiase luchtmaarschalk Manmohan Bahadur vindt echter dat men niet gealarmeerd moet worden door de verklaring van de Singh. Aan The Straits Times  zei hij: “In wezen geeft het alleen maar aan dat een evaluatie van NFU zal worden uitgevoerd indien nodig. De Amerikanen hebben een periodieke Nuclear Posture Review die de rol van hun kernwapens opnieuw beoordeelt. De Chinezen zijn er nu mee begonnen. Dus wat is er mis met wat de minister van Defensie zei?". Bahadur benadrukte dat NFU het beste heeft gewerkt voor India. "Het probleem is dat mensen zijn gaan denken dat kernwapens oorlogswapens zijn. Dat zijn ze niet. Het zijn wapens voor afschrikking," voegde hij eraan toe.

Pakistan heeft er nooit een geheim van gemaakt dat het zijn nucleair arsenaal offensief zou gebruiken. "Pakistan mag er niet aan twijfelen dat India massaal wraak zal nemen op een nucleaire aanval. Er moet absolute duidelijkheid hierover bestaan ​​in de geest van de tegenstander en er mag niets worden gezegd dat deze realiteit afzwakt. Dat is het hele spel van afschrikking."

De uitspraken van defensieminister Singh worden door Narang geïnterpreteerd als een politieke boodschap gericht op Pakistan en China. Wanneer zijn opmerking door deze twee landen wordt gezien als een beleidswijziging, kan het de mogelijkheid vergroten dat kernwapens worden ingezet bij militaire crises die zich kunnen voordoen aan de grenzen van India met Pakistan en China.

Dit dreigt ook de internationale aandacht te vestigen op Zuid-Azië als een potentieel nucleaire brandhaard, iets dat India niet moet nastreven volgens gepensioneerd generaal Prakash Menon. "We moeten het niet aanwakkeren. Dit is wat Pakistan wil doen, Kashmir tot een hype maken als een nucleaire brandhaard en zo de aandacht van de wereld trekken. India volgt daarmee het spoor van Pakistan," zei hij.