Een vliegtuig van Ethiopian Airlines is kort na het opstijgen vanuit Addis Ababa neergestort. De luchtvaartmaatschappij heeft gezegd dat iedereen aan boord bij de crash is omgekomen.

Er zouden 149 passagiers en acht bemanningsleden op vlucht ET302 zijn geweest die vanuit de Ethiopische hoofdstad naar Nairobi in Kenia ging. De luchtvaartmaatschappij vertelde dat er passagiers met 33 verschillende nationaliteiten aan boord waren.

De crash vond plaats om 08.44 lokale tijd, zes minuten nadat de maandenoude Boeing 737 Max-8 was opgestegen. Het is nog onduidelijk wat het ongeval heeft veroorzaakt.

Een ooggetuige ter plaatse vertelde de BBC dat er een hevig vuur was toen het vliegtuig de grond raakte. "De ontploffing en het vuur waren zo sterk dat we er niet bij konden komen", zei hij. "Alles is afgebrand, er zijn nu vier helikopters ter plaatse."

Het eerste woord van de crash kwam toen premier Abiy Ahmed zijn "diepe condoleances" uitsprak op Twitter. In een eerdere verklaring zei de luchtvaartmaatschappij dat er onderzoeks- en reddingsoperaties liepen in de buurt van de crashlocatie rond de stad Bishoftu, die 60 km ten zuidoosten van de hoofdstad ligt. "Het personeel van Ethiopian Airlines wordt naar de plaats van het ongeval gestuurd en zal er alles aan doen om de hulpdiensten te helpen", staat in de verklaring toe.

Boeing, het bedrijf dat het vliegtuig bouwde, zei in een tweet dat het "de situatie nauwlettend in de gaten hield". Het 737 Max-8-vliegtuig is relatief nieuw in de lucht en werd in 2016 gelanceerd. Het werd in juli vorig jaar aan de vloot van Ethiopian Airlines toegevoegd.

Een ander vliegtuig van hetzelfde model was betrokken bij een crash vijf maanden geleden, toen een toestel van Lion Air in de zee bij Indonesië neerstortte met bijna 190 mensen aan boord.

Ethiopian Airlines vliegt naar vele bestemmingen in Afrika, waardoor het een populaire carrier is in een continent waar veel luchtvaartmaatschappijen alleen vanuit hun eigen land naar bestemmingen buiten Afrika vliegen. De maatschappij heeft een goede reputatie voor veiligheid, hoewel een van de vliegtuigen van het bedrijf in 2010 in de Middellandse Zee neerstortte kort na het verlaten van Beiroet. Bij dat incident kwamen alle 90 mensen aan boord om.

De grootste dodelijke slachtoffers van de maatschappij voorafgaand aan deze kwam in een crash van november 1996 tijdens een kaping op een vlucht van Addis Ababa naar Nairobi. Eén van de motoren van het vliegtuig stopte toen de brandstof op was en hoewel piloten een noodlanding op het water probeerden, raakten ze een koraalrif in de Indische Oceaan en werden 123 van de 175 mensen aan boord gedood.