Colombia: Vredesbesprekingen met ELN-rebellen gestart

Leden van de Colombiaanse linkse rebellengroep ELN en regeringsonderhandelaars zijn gesprekken begonnen die een eind moeten brengen aan meer dan vijf decennia van conflict. De onderhandelingen zijn gelanceerd tijdens een ceremonie in de hoofdstad van Ecuador, Quito, waar de gesprekken zullen worden gehouden.

De afgevaardigden stonden naast elkaar, terwijl het Colombiaans volkslied werd gespeeld. De gesprekken komen slechts enkele maanden nadat de regering een vredesakkoord met de grootste rebellengroep van het land, de Farc, heeft ondertekend.

Hoofdonderhandelaar van de ELN, Pablo Beltran, heeft er bij beide partijen op aangedrongen zich te richten op punten die hen verenigen en hun verschillen terzijde te laten. De hoofdonderhandelaar van de regering, Juan Camilo Restrepo, verwacht dat hij gebruik zal maken van de lessen die hij heeft geleerd van de onderhandelingen met de Farc, om een vredesakkoord met de ELN te bereiken.

Beide onderhandelaars zijn het erover eens dat dit een eenmalige kans van een generatie voor Colombia is om vrede te bereiken. "Colombia en de wereld beseffen dat het zeer onwaarschijnlijk is dat deze kans op vrede weer voor ons zal komen," stelt Restrepo. Hij heeft de rebellen opgeroepen om hun beleid van ontvoeringen tijdens de onderhandelingen officieel op te schorten. De ELN is afhankelijk van losgeld verkregen van ontvoeringen of "inhoudingen" om haar activiteiten te financieren.

Beltran zegt dat vrede niet kan worden bereikt door meer repressie. "We hebben behoefte aan een politieke oplossing. Wij zijn bereid om de verantwoordelijkheid voor de fouten die we hebben gemaakt, te nemen, maar we verwachten dat de andere kant ook hetzelfde doet," stelt hij. "Deze generatie zal misschien niet nog een kans krijgen om vrede te bereiken," zegt de Ecuadoriaanse minister van Buitenlandse Zaken, Guillaume Long. Ecuador is gastheer van de eerste ronde van de onderhandelingen. Brazilië, Chili, Cuba, Noorwegen en Venezuela staan als borg.

De ELN of National Liberation Army, is de tweede grootste rebellengroep in Colombia. Zij heeft maandag een soldaat die zij voor twee weken had gegijzeld, vrijgelaten. De soldaat, Freddy Moreno, is overgedragen aan afgevaardigden van het Internationale Comité van het Rode Kruis in de provincie Arauca.

De gesprekken zouden aanvankelijk eind oktober beginnen. Ze werden uitgesteld, omdat de regering weigerde formele onderhandelingen te beginnen terwijl de rebellen het voormalig congreslid, Odin Sanchez, nog gevangen hielden. Na een gevangenschap van tien maanden is Sanchez vorige week donderdag vrijgelaten.

De ELN werd in 1964 opgericht en streed tegen de ongelijke verdeling van land en rijkdom van Colombia, geïnspireerd door de Cubaanse revolutie van 1959.