Ecuador: Wanhopige zoektocht naar overlevenden

President Rafael Correa van Ecuador heeft gewaarschuwd dat het dodental van de krachtige aardbeving die zijn land zaterdagavond heeft getroffen, waarschijnlijk zal stijgen. Op dit moment zijn er 272 mensen omgekomen bij de ramp.

Er zijn wanhopige taferelen van hulpverleners en familieleden die, vaak met blote handen, zoeken naar overlevenden. Volgens Correa is er bewijs dat mensen onder het puin van ingestorte gebouwen nog in leven waren. Meer dan 2.000 personen zijn gewond geraakt bij de zwaarste aardbeving in decennia in Ecuador.

President Correa heeft een aantal getroffen gebieden bezocht, nadat hij zijn reis aan Italië had afgebroken. “Ik vrees dat het cijfer zal stijgen, omdat we puin blijven verwijderen," zei een duidelijk aangedane Correa in een televisie-toespraak. "Er zijn tekenen van het leven in het puin, en dat is prioriteit."

Kustgebieden in het noordwesten waren het dichtst bij het epicentrum van de aardbeving met een kracht van 7.8. Er is een noodtoestand afgekondigd. Ongeveer 10.000 militairen en 3.500 politieagenten zijn ingezet in de getroffen gebieden.

In Pedernales, dichtbij het epicentrum, wordt gevreesd voor het leven van maar liefst 400 mensen. Burgemeester Gabriel Alcivar zegt dat de "hele stad" is afgevlakt. "Pedernales is vernietigd. Gebouwen zijn naar beneden gevallen, voornamelijk hotels waar er veel toeristen verblijven. Er zijn tal van dode lichamen,” heeft hij tegen de lokale media gezegd.

In Portoviejo, een stad van 300.000 inwoners, 15 kilometer verwijderd van de kust, haasten reddingswerkers zich om in het puin van afgeplatte gebouwen naar overlevenden te zoeken. "We hebben al drie doden geborgen en wij geloven dat er nog 10 tot 11 mensen gevangen zitten," zegt een reddingswerker, die graaft door het puin van een zes verdiepingen tellend hotel aan het persbureau AFP.

Elders in Portoviejo heeft de beving een deel van de gevangenis van de stad in puin gelegd, waardoor 100 gevangenen kun kans schoon zagen. Sommigen zijn opnieuw opgepakt, terwijl anderen nog op de vlucht zijn, meldt de minister van Justitie, Ledy Zuniga, op Twitter.

De beving heeft de stroomtoevoer langs de kust afgesneden. Met te weinig noodopvang, hebben veel bewoners de afgelopen twee nachten doorgebracht in de open lucht. De beving, de grootste in Ecuador sinds 1979, is gevolgd door meer dan 130 naschokken. De trillingen zijn ook gevoeld in buurland Colombia.
Wetenschappers van het Amerikaans Geofysisch Instituut zeggen dat er geen verband bestaat tussen de aardbeving in Ecuador en de zware beving die zich zaterdag heeft voorgedaan in het zuiden van Japan.