President Obama in Cuba voor historisch bezoek

De Amerikaanse president Barack Obama is zondag aangekomen in Cuba voor een historisch driedaags bezoek aan het eiland. Hij zal gesprekken voeren met de Cubaanse leider, Raul Castro.

Hij is de eerste zittende Amerikaanse president die Cuba bezoekt sinds de revolutie van 1959, die tientallen jaren van vijandigheid inluidde. "Ik kijk ernaar uit om het Cubaans volk te ontmoeten en rechtstreeks van hem te horen," heeft Obama bij zijn aankomst getweet. Hij zal een ontmoeting hebben met president Raul Castro, maar niet met de gepensioneerde revolutionaire leider Fidel Castro. De twee leiders zullen de handels- en politieke hervormingen bespreken.

De Amerikaanse president stapte met een glimlach uit de Air Force One samen met First Lady Michelle en hun dochters Sasha en Malia. Met paraplu’s in de hand tegen de lichte motregen, zijn ze op een rode loper verwelkomd door de Cubaanse minister van Buitenlandse Zaken, Bruno Rodriguez.

Twee uur na de landing heeft Obama de medewerkers van de heropende Amerikaanse ambassade begroet, waar hij zijn trip heeft bestempeld als “een historisch bezoek en een historische kans”. De Obamas hebben daarna een toer gehad door het historische oude Havana met een bezoek aan een kathedraal.

Het bezoek van president Obama is het hoogtepunt van een recente versoepeling van de banden, die vorig jaar heeft geleid tot de opening van wederzijdse ambassades. Maar slechts enkele uren voor zijn aankomst, zijn demonstranten die riepen tot de vrijlating van politieke gevangenen, gearresteerd in de hoofdstad. De politie heeft tientallen demonstranten van de Ladies in White-groep buiten een kerk opgepakt waar ze probeerden hun wekelijkse protesten te houden. De groep wordt gevormd door vrouwen van politieke gevangenen.

Correspondenten zeggen dat het bezoek - de eerste door een zittende Amerikaanse president in 88 jaar - een enorme ommekeer in de Amerikaanse en Cubaanse relaties markeert. “Het is moeilijk om de betekenis van deze reis te overdrijven, want zo recent als 18 maanden geleden, zou het idee dat een Amerikaanse president voet op Cubaanse bodem zou zetten, ondenkbaar zijn geweest,” zegt BBC Noord-Amerika redacteur Jon Sopel. Het vertegenwoordigt de opening van een nieuw hoofdstuk in de relaties van de twee naties.

Onderdeel van het bezoek zijn een staatsdiner, een gezamenlijke persconferentie en handelsbesprekingen. Het Witte Huis heeft duidelijk gemaakt dat president Obama politieke dissidenten zal ontmoeten, of de Cubaanse autoriteiten dat nu leuk vinden of niet. Naar verwachting zullen ook leden van de Ladies in White-groep worden gehoord.