Nasa: El Niño kan zo erg zijn als 1998

De Amerikaanse ruimtevaartorganisatie Nasa heeft gewaarschuwd dat de effecten van het huidig El Niño weerfenomeen, zo slecht kunnen zijn als dat van 1998, de zwaarste die ooit is geregistreerd. El Niño heeft de wereld weersystemen zwaar beïnvloed en wordt gezien als de veroorzaker van een aantal extreme weersomstandigheden.

De huidige El Niño is gekoppeld aan een aantal overstromingen en ongewoon warme omstandigheden op het noordelijk halfrond. Bij El Niño breiden de warme wateren van de centrale Stille Oceaan zich uit naar het oosten in de richting van Noord- en Zuid-Amerika.

El Nino, die om de twee tot zeven jaar optreedt, piekt meestal laat in het kalenderjaar, hoewel de effecten goed kunnen aanhouden tot in de volgende lente (maart-juni) en 12 maanden kunnen duren. Nasa zegt dat de huidige El Niño "geen tekenen vertoont van afzwakking." De organisatie baseert die uitspraak op het nieuwste satellietbeeld van de Stille Oceaan. Het heeft "een opvallende gelijkenis" met één van december 1997, zegt het agentschap; "het karakter van een grote en krachtige El Niño."

Dit jaar is El Niño gekoppeld aan de ergste overstromingen die Paraguay, Argentinië, Uruguay en Brazilië meemaken in 50 jaar. De overstromingen hebben meer dan 150.000 mensen uit hun huizen verdreven. Alleen al in de Paraguayaanse hoofdstad Asuncion moeten meer dan 100.000 mensen hun huizen ontvluchten.

In de Verenigde Staten zijn 13 mensen overleden in de Amerikaanse staat Missouri als gevolg van overstroomde rivieren, nadat de regio was getroffen door tornado's en stormen. Een deel van de Mississippi rivier, zo’n 8 km, in de buurt van St. Louis, is gesloten voor schepen als gevolg van “gevaarlijke omstandigheden” die zijn veroorzaakt.

Bezorgdheid hulporganisaties
Terwijl zowel droogtes en overstromingen voortduren, baart de omvang van de potentiële effecten, hulporganisaties zorgen. Ongeveer 31 miljoen mensen in Afrika worden geconfronteerd met voedselonzekerheid, een aanzienlijke stijging ten opzichte van vorig jaar.

Hulporganisaties als Oxfam zijn bezorgd dat de gevolgen van de aanhoudende El Niño in 2016 de bestaande spanningen, zoals de oorlogen in Syrië, Zuid-Soedan en Jemen, zal doen toenemen. Ze zeggen dat voedseltekorten in februari waarschijnlijk hun piek bereiken in Zuidelijk Afrika. In Malawi alleen zouden bijna drie miljoen mensen humanitaire hulp voor maart nodig hebben.

El Niño zou ook de grote boosdoener zijn van de overstromingen die noordelijke delen van het Verenigd Koninkrijk hebben geraakt. Daar zijn duizenden uit hun huizen geëvacueerd en zitten duizenden anderen zonder elektriciteit.
Storm Frank zal deze week naar verwachting meer regen en overstromingen meebrengen naar het Verenigd Koninkrijk. Frank is onderdeel van een weersysteem, dat temperaturen op de Noordpool kan veroorzaken die 27°C hoger liggen dan normaal is voor deze tijd van het jaar. Hogere temperaturen dan het seizoensgebonden gemiddelde zijn geconstateerd in vele delen van Europa en de Verenigde Staten.

Gemiddelde temperaturen op eerste kerstdag in Frankrijk waren de tweede hoogste ooit geregistreerd, net onder die van 1997. Het zachte weer heeft de boeren gedwongen om gewassen zoals sla, aardbeien en asperges vroeg te oogsten, waarbij grote hoeveelheden van deze producten naar de afvalhoop zullen gaan.

Gebrek aan sneeuw heeft in een Franse wintersportplaats geleid tot wanhoop. Er is tot 100 ton sneeuw overgevlogen per helikopter. In Italië heeft het ongewoon rustig en droog weer, de vervuiling in de steden Milaan en Rome verergerd. Daarentegen heeft El Niño in Mexico gezorgd voor vrieskou in het noorden van het land. Er is zelfs sneeuw gezien in delen van de Sonora woestijn en dat voor de eerste keer in 33 jaar. Drie sterfgevallen worden toegeschreven aan de koude in staat Sonora.