Denise Jannah: ELLA! mijn eerste one-woman show

Jazz diva Denise Jannah, voelt zich bevoorrecht om Ella Fitzgerald, Queen of Jazz, te vertolken. “ELLA! is mijn eerste productie met lange monologen en mijn eerste one-woman show”, zegt Jannah aan Starnieuws. Het project is bijzonder, de mate, vorm en grootheid heeft zij nooit eerder gedaan of aangereikt gekregen. “Ella vertolken zie ik als een geschenk!”

ELLA! is geschreven en geregisseerd door Jörgen Tjon A Fong en gaat vrijdag in première in theater Thalia. De wijze hoe hij de mens achter de stem, in het script heeft verwerkt was voor Jannah doorslaggevend. “Het is gevoelig en integer geschreven.” In 2011 vatte Tjon A Fong het idee om een Ella te doen, in 2012 is Jannah ervoor gevraagd. “Naast de toewijding, liefde en vriendschap, is Denise professioneel gezien, een vakvrouw met een ijzeren stem, met integriteit en originaliteit”, licht hij zijn keus toe. "Ik wilde Ella niet na laten spelen", benadrukt Tjon A Fong. “Denise heeft in haar eigen ervaring geput, om Ella gestalte te geven en daarmee wordt zij Ella. Tijdens de repetitie zag ik geen Denise voor me, maar Ella.”

Het publiek zal in ELLA!: van kinderjaren tot aan haar laatste optredens in 1990, kennismaken met een hele andere Jannah. “Het verhaal dat Denise vertelt, is zo verankerd in zichzelf, dat het op haar eigen verhaal lijkt.” Ook Jannah geeft toe: zij imiteert Ella niet, maar “ik tune mijn antenne naar haar”. Emotionele scenes, zoals de dood van Ella’s moeder, zijn uitdagend. “Je moet het voelen en die pijn rauw eruit zingen.” Anders is de slotscène Ella: de oude zangeres, wat Jannah aan het denken zet. “Hoe zal ik als oudere zangeres zijn. Hoelang houdt mijn instrument het uit.” Ze voelt zich daarom gezegend en brandt elke dag een kaarsje, ook één voor tante Ella. Op zijn Surinaams, eert Jannah de Queen of Jazz, vraagt begeleiding en prevelt dankbare woorden, “ik ervaar dat Ella bij elke voorstelling aanwezig is”.

Succes is niet vanzelf sprekend, je moet keihard werken, wil Tjon A Fong het publiek meegeven. In de periode waarin Ella leefde, was het ondenkbaar dat een zwarte vrouw succes zou kunnen bereiken en omarmd zou worden door het Amerikaanse volk. Die worsteling en overwinning wil hij graag aan het publiek laten zien. "Dat heeft voor mij gezorgd dat haar muziek in een ander daglicht kwam te staan", legt hij uit. “Die vrolijke muziek die zij heeft opgenomen met die lichte stem, daar zit een heel duistere, donkere kant achter die ze nooit in haar stem heeft laten klinken.” Ella heeft een vreselijke jeugd gekend, jaren op straat gewoond, keer op keer tegenslagen ervaren, maar heeft die steeds overwonnen om een stap verder te komen.

De voorstelling is goed ontvangen in Nederland. Na een bericht op Jannahs FB pagina, volgden tal van internationale reacties. Verschillende landen hebben interesse in de opvoering. Ook de Ella Fitzgerald Foundation in Amerika wil tot een samenwerking komen. Maar Amerika zal nog even moeten wachten. “Ella is van hen en wij komen als buitenstaander hun verhaal vertellen. We gaan niets overhaasten.”
Suriname, een thuiswedstrijd? Nee, klinkt het unaniem. Mensen hebben hoge verwachtingen en dat maakt de voorstelling extra spannend. Het is geen liedje, babbeltje, liedje, zegt Jannah. “Anderhalf uur lang zal het publiek geconcentreerd moeten luisteren, het is geen Ella in concert, maar een echt theaterstuk!

Jannah wordt begeleid door Pieter Walthuis op de contrabas en Danny van Kessel achter de piano. Alle voorstellingen zijn uitverkocht. Ook de extra voorstelling maandagochtend voor senioren en jongeren, zegt Liesbeth Peroti, die ELLA! met haar bureau Lisibeti Music Performing Arts, naar Suriname heeft gehaald.